薄荷為什麼會讓你覺得涼涼的？

如果你細嚼一片薄荷葉，你或許會發現它讓你的嘴巴都涼了起來。這是因為薄荷和辣椒一樣，是一個生物化學的成功典範——至少在植物中。

這一進化奇蹟就在於這些植物所製造出來的特殊分子：辣椒中的辣椒素，以及薄荷中的薄荷醇。科學家認為這些植物的祖先或許是為了避免被吃才開始製造這些化學物質。

「植物進化出化合物或許來作為一種防禦機制，然後在自然選擇中，它們發現有一些化合物碰巧能起作用，」來自費城莫奈爾化學感官中心的附屬會員Paul Wise告訴Live Science說。

「製造出這些化合物的植物可能更不容易被吃掉，」他說。那些生存的足夠久的植物才有機會繁衍，撒下種子，將它們的基因傳給後代。

這就是為什麼薄荷會產生薄荷醇。但是為什麼它能使你的嘴巴感覺到涼涼的呢？

這個答案很簡單，薄荷醇會欺騙我們的身體，讓我們感覺到涼爽，即便我們不是真的涼。薄荷醇和辣椒素都能作用於感覺受體系統，它監控著例如觸摸、溫度和痛疼等方面。這一系統被稱為軀體感覺系統，這種複雜的神經網路和負責味覺及嗅覺的系統不同。

「皮下的神經元能感知到不同的感覺，比如說熱和冷，」杜克大學的生物化學副教授Seok-Yong Lee告訴Live Science。這些神經元依靠大量嵌在細胞膜中的特殊蛋白來監測環境。這些蛋白控制著名為離子通道的細小通道，允許物質穿過細胞膜。離子通道一直處於關閉狀態，除非受體蛋白偵測到尋求的刺激物。

「一旦它們感知到了化學物質或者熱，蛋白被激活然後允許離子滲透過細胞膜，」Lee說。這些來自外界的新鮮離子觸發了一個被稱為動作電位的細微電信號，然後神經元將其傳遞到大腦。

動作電位就像是一封電化學電報，寫著「舌部的一些冷覺受體被觸發了」。大腦理所當然的就將其解讀為「舌頭涼涼的」，但是事情並非總是如此。

大多數受體蛋白是當偵測到特定刺激時才會打開離子通道。比如說，被科學家稱為TRPM8的蛋白最和冷覺相關，當你舔冰棍兒的時候它們就會忙到瘋。

薄荷會讓你嘴巴覺得涼爽的原因就是薄荷醇分子也能導致TRPM8受體打開負責的離子通道，向大腦傳輸一個動作電位，這個微小的電脈衝自動被大腦譯為「舌頭好涼」，即便並不是真的涼。

「這種涼完全是感覺，」Wise說。如果說有什麼區別的話，高濃度的薄荷醇能引發局部炎症，而這會導致該區域的溫度有些許升高。

關於為什麼TRPM8對冷和薄荷醇如此敏感，科學家只能靠推測，因為目前還沒有太多確鑿的證據。距離Lee和他的同事在《科學》雜誌上發表了一篇關於蛋白如何識別薄荷醇分子的文章還沒過幾個月。

Wise補充指出：「我們的口眼鼻對於辣椒及薄荷醇如此敏感的主要原因是這些部位的神經末梢特別靠近表面。」

因此，下次你再吃薄荷巧克力碎冰淇淋的時候要記住，不只是裡面冰晶讓你覺得涼；薄荷也十分的活躍。

本文譯自 Live Science，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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