他是極具影響力的思想家，一邊勉勵國人自信自強，一邊卻在抽鴉片

嚴復從英國格林威治皇家海軍學院畢業歸國後，先是在福州船政學堂任職，後李鴻章親自點名，將他調入北洋水師學堂，並對他關懷備至，親自寫信給學堂總辦安排他的工作。在嚴復準備回家探親時，李鴻章又親自批准他預領兩個月的薪水。後來李鴻章暗示嚴復，想要收他為弟子，但傲慢的嚴復拒絕了。

嚴復剛到北洋水師學堂時，可謂意氣風發，發誓定要好好乾出一番事業。但面對官場和國家現實，卻有種種不平和感慨。因此，他極喜議論時事，發牢騷。酒酣耳熱，對滿座同事，他快意當前，尤其喜歡譏諷當權者，聽者無不驚訝得直吐舌頭。

在英國的見識和經歷，讓嚴復很容易看到李鴻章富國強兵綱領的缺陷所在，對頂頭上司的路線方針，必然有很多異議，而且不滿之情常常溢於言表。李鴻章討厭嚴復激進的言論，加上懷疑他參與了借《中法簡明條約》（李鴻章被德國人所騙，與法國水師簽訂的不平等條約）來攻擊他的陰謀。因此，李鴻章逐漸疏遠了嚴復，嚴復也乾脆疏遠了李鴻章。從此嚴復失去了這個強大的保護傘。

作為近代史上著名的「天演」先生，嚴復不僅沒有抹去中國古代書生特有的習氣—狂狷，反而還染上了吸食鴉片的惡習。

世人也許很難想像，這位狂傲的海龜在翻譯《天演論》勉勵國人自新自強的同時，自己卻躺在煙榻上吸食鴉片。而且他的大多數作品都是「過癮」之後，在身心舒泰的狀態下完成的。嚴復在教育部的逼迫下辭去北大校長，原因之一也是吸食鴉片。

大約是在北洋水師學堂任職時，嚴復開始吸食鴉片。據說，李鴻章也知道這事，並對嚴復說：「你這麼好的人才，吸食鴉片可惜了，以後要想辦法戒掉。」嚴復聽了十分感動，還寫信給堂弟，特意提到這件事情。然而嚴復並未戒掉煙癮，反而一日三遍，且抽得十分講究—要特地從上海購買一等的煙膏。

不過，嚴復吸食鴉片有一點異於常人，他吸完鴉片後，從不久卧煙榻，無論讀書寫字，總要坐得端端正正。在煙榻之上，他還教不滿十歲的侄兒讀《滕王閣序》。

嚴復晚年還一直吸食鴉片，1919年時，他還說：「不吸鴉片，筋肉酸楚，無法忍受，夜間不吃安眠藥無法入睡。可恨我早日不知道此物的毒害，如果我早知道，就算是仙丹我也不會接近。如果要我控訴其罪惡，我可以寫一本厚厚的書。」

由於嚴復的思想本就「離經叛道」，不為當權者所容，其私德恰好成為被他人攻擊的口實。當然，官場不順也許並不是壞事。如果嚴復仕途順暢，中國只不過多了一個庸碌的官僚，卻少了一個卓越的思想家和翻譯家。

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