天文學家在距離地球900光年的地方發現一顆「超級橄欖」

行星WASP-121b的大氣層正在流失。NASA / ESA / J. Olmsted / STScI

「超級地球」已經不新鮮了，新鮮的是「超級橄欖」。

最近，天文學家利用哈勃太空望遠鏡發現了一個罕見的系外行星。這個名叫WASP-121b的行星形如橄欖，其上層大氣溫度是此前人們所知同類行星上層大氣溫度最高值的10倍以上。不僅如此，天文學家還發現，在這個行星的上層大氣中，反常地含有大量金屬重元素。而且這些金屬似乎正在離開這個行星，朝著外層空間流動。

此前人們從未在此類行星的上層大氣中發現過重元素，它們理論上只會沉降在行星的下層大氣里。但WASP-121b的上層大氣溫度高達幾千攝氏度，異乎尋常的酷熱導致大量金屬元素變成氣體並進入大氣。研究人員還在距離行星較遠且不受行星引力約束的太空中發現了氣態的鎂和鐵，表明這些金屬重元素正在從WASP-121b上流失。

WASP-121b距離地球大約900光年，公轉周期只有30個小時。其主星是一顆比太陽稍大也稍熱的恆星。在很多方面，WASP-121b和普通的「熱木星」很像。「熱木星」指的是那些與主星距離很近，同時又如木星般，甚至比木星還要巨大的氣體行星。

事實上，由於和主星距離很近，溫度極高的WASP-121b處於非常膨鬆的狀態。膨鬆意味著其引力難以將它的外層物質牢牢地抓在手裡，而由於主星的引力同時也會試圖攫取這些物質，因此WASP-121b的外形看起來就像一顆橄欖——一顆一邊環繞著主星運行，一邊持續地丟失著物質的橄欖。

理論上「熱木星」不太可能是在它們現在的位置上形成的。它們多半來自距離恆星較遠的軌道，是後來才遷徙至此的。天文學家甚至認為，距離恆星很近的許多小型行星，實際上是「熱木星」大氣流失殆盡後殘留下來的緻密內核。我們太陽系的木星也曾經靠近過太陽。但它今天又回到了外太陽系，並一直保持著穩定。這是木星的幸運，也是我們人類的幸運。

參考：

[The Hubble Space Telescope PanCET Program: Exospheric Mg II and Fe II in the Near-ultraviolet Transmission Spectrum of WASP-121b Using Jitter Decorrelation] https://hubblesite.org/uploads/science_paper/file_attachment/484/AJ_Sing_AJ_080119.pdf

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