「食腦」阿米巴蟲為何如此兇險？

單細胞的結構，阿米巴原蟲似乎人畜無害：在顯微鏡下它們看起來就像是一群跳著華爾茲舞的頑皮小傢伙，直到它們遇見了細菌。然後，這些之前人畜無害的阿米巴蟲突然變成兇狠的一團，將細菌吞噬掉然後用一群消化酶緩慢的將細菌撕碎。我們很難為這些被吃掉的細菌而感到痛心，但是當阿米巴蟲進入人類的腦部後，它的消化能力就是一個噩夢。

福氏納格里阿米巴原蟲(Naegleria fowleri)，也就是所謂的食腦阿米巴蟲的感染極其罕見，但也是極其致命。自1962年至今一共只有146起病例，但是只有4人活了下來；因此死亡率高達97%。不幸的是，7月22日，北卡的一名59歲男性在一個水上公園的湖中游泳過後，成為了今年死於感染的第一個人。

福氏納格里阿米巴原蟲如何進到大腦

溫暖淡水中的福氏納格里阿米巴原蟲會以沉積物中的細菌為食。因此，美國大多數食腦阿米巴蟲感染都發生在南部州，尤其是夏季期間的得克薩斯州和佛羅里達州。當湖中的沉積物被攪起來，阿米巴蟲也被攪進水中。然後游泳者就會通過鼻腔吸入這種寄生蟲。從這裡，福氏納格里阿米巴原蟲就會入侵嗅覺神經然後遷徙到大腦，在這裡它會引發一種危險的癥狀——原發性阿米巴腦膜炎(primary amoebic meningoencephalitis)。

在淡水中游泳最容易感染這種阿米巴蟲，與此同時，如果使用自來水而不是用生理鹽水或是蒸餾水洗鼻子，也會感染相同的寄生蟲以及其他會導致腦部感染的阿米巴蟲。

大腦濕潤又溫暖，正如這些阿米巴蟲生活的湖水和溫泉。但是大腦可沒有阿米巴蟲能吃的細菌，因此它們為了獲得營養只能攻擊腦細胞了。

但是，當寄生蟲在大腦開洋葷的同時，免疫系統肯定不會坐視不管。它會向感染區域派出大量的免疫細胞，進而引發炎症和腦水腫。對於腦部感染的患者來說這是不幸的，這場大戰是在堅固的顱骨內進行的，顱骨是沒法通過擴張來適應一個腫大的腦部的。顱內壓的增高會妨礙腦部和脊柱的聯繫，破壞了其和身體其他部位的聯繫，例如呼吸系統。

隱匿迅捷的殺手

吸入福氏納格里阿米巴原蟲後，出現癥狀只是時間問題，短則兩天，長則兩周。最開始的癥狀有頭痛、發熱、噁心以及嘔吐，以及嗅覺或味覺出現改變(由於嗅覺神經被破壞)。感染會迅速穿過中樞神經系統，導致脖子發僵、混亂、疲乏、失去平衡感、癲癇以及幻覺。患者通常會在出現癥狀後的5到7天內死亡。

福氏納格里阿米巴原蟲如此致命有幾個原因。首先，寄生蟲的出現會導致快速且不可逆的關鍵腦組織的破壞。其次，初期癥狀很容易混淆為不那麼嚴重的疾病，浪費了寶貴的治療時間。再次，福氏納格里阿米巴原蟲感染的診斷沒有快速方法，患者通常會被誤診為病毒或細菌性腦膜炎。

最後，現存的藥物里沒有能有效治療阿米巴蟲的，雖然米替福新顯露出一些潛力。讓問題更麻煩的是大多數藥物都很難滲透進腦部，而原發性阿米巴腦膜炎又十分罕見，相關研究也非常少。

重要的是人們要知道，數百萬接觸過食腦阿米巴蟲的人都從未感染過。那些研究這種阿米巴蟲的人也不清楚為什麼只有少數個體患上了原發性阿米巴腦膜炎；可能是因為基因上的不同使他們更容易被感染，又或者是吸入的數量太多了。

所以如果你要去溫暖的淡水湖或河流中游泳，尤其會把頭潛入水中的話，考慮一下夾上鼻夾防止阿米巴蟲進入腦部。專家也建議人們也應避免攪動阿米巴蟲生存的水體底部沉積物。

本文譯自 Live Science，由譯者 Diehard 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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