飛掠66億公里外小天體，太空船每秒13公里，核電池還在供電

趣味探索訊 遠離地球66億公里的外太空，是一個光線十分暗淡空間。儘管這裡還屬於太陽系，但這裡已經寒冷異常，比地球南極還要冷，大多數運行在這裡的天體似乎瞬間都凍結了，這裡所能看到的太陽也只是一個小亮點，我們地球可能連一個點都算不上。不過一艘太空船以每秒13.5公里速度飛掠這裡的一個小天體。

其飛掠過程可能精彩異常，因為距離只有3500公里。說不定能和好萊塢科幻大片場景相媲美，但可惜的是這一過程我們無緣以見，因為這艘太空船還沒有來得及將這段飛掠視頻傳回地面。這艘太空船就是美國在2006年1月19日發射的新視野號（New Horizons），這個小天體就是位於柯伊伯帶小行星天涯海角（2014MU69），距離地球約66億公里。

由於新視野號在掠過天涯海角小行星過程時獲得大批量數據，包含了天涯海角溫度、濕度、物質成分等科學數據，還有照片和視頻，而新視野號上又只有一台X波段通信系統跟地面通訊，目前最多只能以每秒1000B的位元組來傳送數據，1個小時可回傳3M左右數據，所以關於天涯海角的數據全部傳完可能需要整整20個月。

截止到2019年，美國新視野號太空船已經在太陽系中飛行了13年多，可能有人很好奇，新視野號距離太陽60多億公里，光照又十分微弱，不用太陽能它靠什麼來提供充足電力。事實上新視野號攜帶了一塊重11公斤的核電池，即放射性同位素熱電發電機（RTG）。RTG用放射性鈈-238衰變產生的熱量來發電，能提供245瓦電力。

不過問題來了，隨著時光流逝，RTG核電池電力以每年減少3.5瓦的速度在減小。2019年1月在飛越天涯海角時，供應電力已經減少到190瓦。美國宇航局估計，到2050年之前新視野號太空船將會與地面失去聯繫，因為電力已經減小到無法支持通信系統與地球聯繫的地步了，那時的新視野估計已經離開了太陽系。

可能還有人好奇，什麼樣動力系統讓新視野號飛了13年多，而且現在還能繼續飛。因為在幾乎沒有阻力的深空中，只需要一個初速度就能一直飛下去，不過為了能近距離飛越某個小天體，新視野號有時還是需要偶爾啟動推進系統，小幅度修正路徑。未來，美國宇航局要求新視野號對柯伊伯帶25至35顆不同小行星進行深入觀測，所以2020年後它將飛向另一個小天體。更有趣的科學探索內容請關注唯一微信公眾號：有趣探索

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