設計壽命687天！登陸火星整7年！好奇號攀登5500米高山峰

2012年8月5日晚，NASA好奇號漫遊車成功登陸火星蓋爾撞擊坑（Gale Crater），由此開啟了一段漫長而孤獨的火星探索之旅。時光飛逝，到今天好奇號已在紅色星球度過整整7年，獲得很多令人興奮的重大發現。

2012年底，初來乍到的好奇號就在直徑154公里的蓋爾撞擊坑附近發現水流的痕迹。進一步的研究顯示，遠古火星曾經擁有廣泛分布的湖泊和河流，在長達數十億年的時間裡環境適宜，孕育生命的時間窗口比地球要早得多。

此外，好奇號還檢測到火山口周圍幾次甲烷激增的信號，這一發現引起天體生物學家的強烈興趣。眾所周知，現在地球大氣中絕大部分的甲烷由微生物和其他生物產生。如此高含量的甲烷是否意味著火星仍然存在某種形式的生命呢？科學家表示，火星甲烷並不是生命存在的明確標誌，因為火星地下深處的熱水和礦物質發生反應同樣可能產生類似氣體。

2014年9月，好奇號來到蓋爾撞擊坑中心。科學家給它的任務是攀登5500米高的夏普山（Mount Sharp），鑽探遍布黏土的區域，尋找火星由一顆溫暖潮濕的星球變為寒冷乾燥的死寂之地的更多線索。

好奇號原計劃在火星工作一年（一個火星年相當於687個地球日），但它的優異表現已經遠超預期。很長時間以來，好奇號一直默默忍受著「年老失憶（快閃記憶體故障）」和「腿腳不靈便（機械故障）」的痛苦，好在NASA科學家從5500萬公里外為好奇號「隔空診斷」並多次妙手回春，才幫助它一次又一次脫離險境。

任務團隊成員表示，好奇號目前整體狀況良好，還可以工作很長一段時間。由於好奇號以放射性同位素熱電機（RTG）做動力，鈈-238放射性衰變產生的熱量能在長達14年的時間提供源源不絕的電能，這樣就能避免被火星沙塵暴「殺死」的危險。2018年5月，使用太陽能的機遇號漫遊車就是在遮天蔽日的沙塵暴中耗盡能源，最終和科學家失去聯繫。

從2018年開始，好奇號陸續迎來多個「夥伴」，洞察號著陸器正在火星赤道附近聆聽地底深處的聲音。NASA的Mars 2020火星車，歐洲航天局的ExoMars火星車，以及中國首次火星探測任務都將於2020年展開。和這些光鮮亮麗的「新生代」相比，好奇號或許顯得老邁不堪，但正如它的名字所蘊含的深意一樣，好奇號早已成為人類好奇心的永恆象徵，激勵著一代又一代人探索太空的腳步！

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