NASA好奇號火星車成功著陸火星7周年 預計將能繼續工作7年

2012年8月5日，美國宇航局的「好奇號」火星車降落在火星表面。(圖片：NASA/JPL-Caltech)

時間過得真快，美國國家航空航天局(NASA)的「好奇號」(Curiosity)火星車成功著陸火星已經是七年前的事情了。好奇號的著陸是一次瘋狂並且看似不可能的任務，它讓全世界的人都緊緊地盯著手機和筆記本電腦屏幕。

2012年8月5日晚，一架由火箭驅動的空中起重機用纜繩將汽車大小的「好奇號」火星車降落在蓋爾隕石坑的地面上，在火星車著陸之後，空中起重機和火星車分離，按計劃飛行到安全距離之外墜毀。當這一史無前例的著陸成功之時，NASA噴氣推進實驗室任務控制中心爆發出熱烈的歡呼聲，一些工作人員還流下了喜悅和寬慰的淚水。

從那時起，好奇號就一直孜孜不倦地工作，並取得了許多令人興奮的成果。例如，火星車很快就確定了這個96英里寬(154公里)的隕石坑在遠古時期曾經有著一個湖泊和河流系統，進一步的觀察還表明，這種環境在很長一段時間內都保持著適宜居住的狀態，也許一次可以保持數億年。

「好奇號」還在蓋爾隕石坑的空氣中發現了幾股甲烷氣流。這些氣流峰值引起了天體生物學家的興趣，因為地球大氣中絕大多數甲烷是由微生物和其他有機體產生的。但話雖如此，火星上的甲烷也並不一定就是生命的明確標誌，因為這種氣體也可以通過非生物方式產生。例如，熱水和某些類型的岩石之間的反應就可以產生甲烷。

2014年9月，「好奇號」到達了夏普山的山腳，這座神秘的山峰從蓋爾隕石坑中心拔地而起，高3.4英里(5.5公里)，直衝雲霄。隨後，這個六輪機器人開始沿著夏普山的山腳往上爬，尋找更多關於火星更濕潤、更溫暖的過去的線索，以及它向現在這個寒冷、乾燥環境轉變的蛛絲馬跡。

在任務期限結束之後，好奇號直至今天依然保持著工作狀態，它的主要任務在火星上運行了一年的時間，也就是大約687個地球日。

「好奇號」的任務團隊成員說，多年來，「好奇號」的鑿岩機出現了一些記憶問題和問題，但「好奇號」整體狀況還算良好。好奇號還可以持續工作一段時間。火星車上將放射性衰變熱量轉化為電能的多任務放射性同位素熱電發生器(MMRTG)使用壽命長達14年。

好奇號的這種核動力供能意味著「好奇號」能夠更好地應對巨大火星沙塵暴的影響，比如去年導致美國宇航局太陽能動力「機遇號」探測器死亡的那場。(機遇號的太陽能電池板被灰塵覆蓋，這直接使機遇號失去了動力。)

因此，「好奇號」很可能會活著見到另外兩艘火星車著陸火星：美國宇航局的火星2020漫遊車和歐洲-俄羅斯的ExoMars火星車，這兩架火星車都計劃於2021年2月著陸火星。火星2020火星車的設計大部分基於好奇號的設計。

火星2020漫遊車和被稱為羅莎琳德·富蘭克林(Rosalind Franklin)的ExoMars火星車代表著人類尋找火星生命的下一步計劃。耗資25億美元的好奇號任務主要是評估火星的可居住性，但未來的兩艘漫遊車都將尋找火星古生物的實際跡象。

在「好奇號」登陸火星期間，也有其他航天器成功到達火星。NASA的MAVEN航天器和印度的火星軌道飛行器都在2014年9月到達火星軌道，而ExoMars微量氣體探測軌道飛行器(TGO)在2016年10月也到達了火星軌道。(隨行的一架名為Schiaparelli的著陸演示飛行器在嘗試著陸時墜毀。)2018年11月26日，美國宇航局的洞察號著陸器在火星赤道附近著陸，以前所未有的細節繪製火星內部地圖。

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