NASA測試蒸汽動力立方體衛星可在太空中相互控制

知識 08-14

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立方體衛星是一種擁有巨大發展前景的微型飛船。由於個頭小，它們並不適合傳統的推進方式。這促使科學家尋找具有創造性的方式為立方體衛星提供驅動力，包括利用太陽光子和利用水作為推進劑。美國宇航局（NASA）的OCSD任務選擇了後者，利用蒸汽驅動低地球軌道的立方體衛星。

美國宇航局的OCSD立方體衛星，利用水產生蒸汽以獲得推進力

基於蒸汽的推進方式已經有數千年歷史。對於當前的微型飛船，蒸汽驅動是一個極具吸引力的選擇。眾所周知，水不含有任何揮發性化學物質，也就避免了發射時的爆炸風險。此外，水的分子量較低，也很容易轉化為蒸汽。

一些研究機構正為立方體衛星研發蒸汽推進技術。普渡大學2017年製造的一個立方體衛星原型就是一個特別有發展前景的例子。這款衛星的四個推進器只需要幾茶匙水，便可獲得足夠的驅動力。

從國際空間站釋放的三顆立方體衛星，漂浮在地球上空

自2017年12月進入低地球軌道以來，美國宇航局的OCSD（光通信與感測器演示的英文首字母縮寫）任務便在太空中測試蒸汽推進以及其它技術。這個項目共有三顆立方體衛星，水基推進系統拉近了其中兩顆衛星，讓它們的距離不到20英尺（約合6米）。

操作中，兩顆衛星抽取油箱中的水，將水加熱產生蒸汽，蒸汽以很短的頻率噴出，改變衛星在太空中的位置。不過，OCSD任務的首要目標並非為立方體衛星演示這項推進技術，而是探索新的光通信手段，提高向地球傳輸數據的效率。此外，這項任務還研究如何讓小飛船以「組團」方式執行各種任務。組成編隊時，小飛船彼此靠得很近。