南極冰雪中發現神秘的星際塵埃！或將揭開星際雲歷史面紗

通過對南極雪進行研究，研究人員首次發現了最近落到地球上的星際塵埃。

科學家們說，這些發現可能有助於了解太陽系經常穿過的神秘星際雲。每天，大量的地外塵埃都會落在地球上，這些塵埃是由經過彗星、小行星碰撞和爆炸恆星產生的，但是科學家們可能要在這些塵埃墜落很久之後才能找到它們，因此科學家們缺乏太陽系最近與周圍環境相互作用的細節。

相比之下，這項新的研究分析了相對較新的星際塵埃，這些發現可能會讓科學家們對這些神秘星際雲，及其這些星際雲與我們太陽系之間的關係有更深的了解。

這項研究的主要作者、堪培拉澳大利亞國立大學的實驗核物理學家多米尼克·諾爾在接受採訪時說：「科學家們也許能夠利用我們的研究結果來弄清楚太陽的鄰域是怎樣形成的。我們對遙遠的星系和恆星都有一定的了解，我們對自己的太陽系也有大致的了解，但我們對太陽系附近的環境還需要更多的研究。」

為了尋找潛在的原始星際塵埃樣本，科學家們收集了大約1100磅(500公斤)年齡在20年以內的南極雪，這些樣本在距離南極洲海岸幾百英里的地方收集，靠近德國的科南站。

為了確定雪的成分，研究人員將這些樣本帶回到慕尼黑，並將其融化，過濾掉固體，對殘留物進行焚燒，再分析其燃耗的光的模式。他們發現了兩種罕見的輕度放射性同位素：鐵60和錳53。(一種元素的同位素隨其原子核中中子的數量而變化;例如，自然界中最豐富的鐵同位素鐵56有30個中子，而鐵60有34個中子。)

根據研究人員的說法，鐵60最有可能的來源是一顆超新星，超新星是一顆巨大的瀕死恆星發生的強大爆炸，其亮度足以短暫地超過其宿主星系中的所有其他恆星。其他可以產生鐵60的自然方法只能產生十分之一的量。然而，被稱為宇宙射線的原子碎片撞擊星際塵埃的時候也能產生鐵60和錳53，但研究人員發現鐵-60和錳-53的比例比他們對這個機制預期的要高。

研究人員還調查了鐵60是不是來自核武器或發電廠的放射性塵埃。然而，他們發現，這些來源生產的鐵60和錳53應該是少到可以忽視的。

因此，科學家們得出結論，這些放射性同位素極有可能是在附近的超新星中形成的，而超新星又在星際間留下了氣體和塵埃。在這項研究中，研究人員提出，當太陽系穿過這些星際雲時，這些塵埃就會降落到地球表面。

研究人員說，未來，在對歷史更久遠的冰雪中的星際塵埃進行研究之後，科學家們可能可以弄清附近星際雲的起源和結構，以及它們與太陽系相互作用的歷史。

8月12日，科學家們在《物理評論快報》(Physical Review Letters)雜誌的網路版上詳細介紹了他們的發現。

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