Nature重磅：老鼠大腦被返老還童了，人呢？

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人一旦上了年齡，就覺得腦子僵硬遲鈍，不管用了。

一旦自我確認腦子不如從前，就對學習新事物出現畏懼情緒，再加上中年後日常事務纏身，沒時間學習，就逐漸和子女產生了代溝，和社會發展中的主流新生事務和思想拉開了距離。

典型表現就是社會交往願意和同齡人在一起，願意參加同學會、戰友會，和年輕人玩不來、說不來，甚至和子女在很多生活價值觀上產生矛盾。

隨著大腦的衰老，我們的肌肉和關節也會變得僵硬，呈現衰老狀態，使日常活動越發困難。

不過，走進科學小編認為目前也不用過分憂慮，即將發表在《Nature》上的一項新研究，來自英國劍橋大學的科學家團隊揭示了隨著年齡增長，大腦僵硬度的增加會導致腦幹細胞功能障礙，在該研究中，Wellcome-MRC劍橋幹細胞研究所的一個多學科研究團隊對年輕和老年大鼠大腦進行了研究，以了解與年齡相關的大腦硬化對少突膠質祖細胞(OPC)功能的影響。這是一種腦幹細胞，對於維持正常大腦功能和髓鞘的再生至關重要。

髓鞘是環繞我們神經的脂肪鞘，會在多發性硬化症(MS)中受損。年齡對這些細胞的影響會導致MS症，但即使在健康人中，它們的功能也會隨著年齡的增長而下降。

為了確定老年OPC功能的喪失是否可逆，研究人員將老年大鼠的OPC移植到年輕大鼠柔軟海綿狀的大腦中。值得注意的是，這些移植進去的較老的腦細胞恢復了活力，並開始表現得像較年輕且更有活力的細胞。

怎麼回事？憑直覺，小鼠大腦好象比大鼠柔軟，難道是這個原因？在進一步的研究中，研究人員在實驗室中開發了不同硬度的新材料，並使用這些材料在受控環境中讓這些移植腦幹細胞生長。這些材料被設計成具有與年輕或老年大腦相似的柔軟度。

柔軟表面上生長的老年大鼠腦幹細胞（右）顯示出比在僵硬表面上生長的類似老化腦幹細胞更健康，更有活力的生長（左）。紅色為腦幹細胞，綠色為細胞增殖。圖片來源：Mikey Segel

該研究聯合通訊作者生物物理學家Kevin Chalut博士說：「我們很高興看到，當我們在堅硬材料上培養年輕的功能性大鼠大腦幹細胞時，這些細胞會變得功能失調，失去了再生能力。但更有趣的是，當老化的腦細胞在這種柔軟材料上生長時，它們開始像年輕細胞一樣發揮作用。換句話說，它們被恢復了活力。」

為了完全理解大腦的柔軟度和僵硬度如何影響細胞行為，研究人員研究了在細胞表面發現的一種叫做Piezo1的蛋白質，它可以感知細胞周圍的環境是柔軟還是僵硬的。

共同領導這項研究的幹細胞醫學教授Robin Franklin說：「我們在老年大鼠腦內的OPC中刪除了Piezo1，誘導這些細胞去感知周圍柔軟的環境，導致細胞恢復了活力，即使它們是在堅硬的材料上生長也是如此，再次承擔起正常的再生功能。」

劍橋團隊這項關於腦幹細胞如何衰老以及逆轉這一過程的發現，對未來人類衰老的逆轉治療具有重要意義，因為它為我們解決與衰老和多發性硬化相關的問題提供了一個新的方向，包括如何潛在地恢復大腦失去的功能。」

人類的大腦比小鼠要複雜得多，如果此理論在人類大腦中能夠複製實驗，將是人類返老還童技術上的里程碑式成功，如果大腦恢復了活力，肌肉和關節的僵硬是否也能隨之緩解？

讓我們以興奮的心情拭目以待。

參考文獻：

1、Niche stiffness underlies the ageing of central nervous system progenitor cells

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