「火箭實驗室」公司宣布火箭回收計劃

中國航空報訊：近日，「火箭實驗室」公司發布了一個重大聲明：它將尋求重新使用其火箭的第一階段，在它們首次進入機載有效載荷軌道後， 以控制著陸的方式將它們返回地球。然而， 著陸序列將與SpaceX不同：他們將嘗試使用直升機半空中捕獲返回的第一階段。

如果「火箭實驗室」的計劃成功，那麼它將成為第二家將軌道級火箭助推器送回陸地的私人公司——只有SpaceX之前已經完成了這一壯舉。

助推器就是位於火箭底部的很大一部分箭體。該公司首席執行官彼得·貝克在接受採訪時稱，對於公司來說，重複使用火箭助推器的核心優勢在於能夠更為頻繁地發射火箭。「即使我們恢復一次增壓階段並重複使用一次，我們的生產率基本上也翻了一倍。」

SpaceX使用其火箭上的發動機來減速和控制它們的下降，而貝克說「火箭實驗室」必須開發一種不同的技術來使重複使用變得可行。貝克稱該技術為「航空熱減速器」——主要是利用大氣來減緩火箭的速度。「我們的速度是聲速的8.5倍，我們需要在大約70秒內減速到聲速的0.01倍。」貝克說。

貝克在解釋該公司開發的這套重複使用技術時宣稱的一大優勢就是「火箭實驗室」一直收集的數據。「從我們開始進行商業化發射以來，火箭就配備了大量測量儀錶，我們每次發射都有大約1.5萬個數據通道。」他表示。

雖然空中直升機的回收似乎是最瘋狂和最困難的部分，但貝克並不擔心這一點。他說，回到大氣層是最棘手的部分，這是考慮到了火箭重新進入大氣層時的強度。

「我們在這裡討論的數據都是極限值。」他表示。

貝克引用該公司的數據預計，「火箭實驗室」必須把足夠的能量轉化成相當於5.7萬家庭所使用的電力。同時，助推器還必須撐得住相當於太陽溫度一半的高溫和三頭大象站在火箭上的壓力。但是如果成功通過這一關，那麼「火箭實驗室」就有望比太空行業已知的可行方法更快地實現發射、回收和再發射。

「如果我們抓住了助推器，把它帶回發射場，至少從理論上說是這樣，那麼我們就能重新給電池充電，再次發射，」貝克表示，「所有發動機、渦輪泵以及相關技術基本上是以接近無限重複使用為設計目的。」

目前，「火箭實驗室」正在為第八次火箭發射做準備。貝克稱，公司將會在第十次火箭發射中對電子號火箭進行「一些重大升級」。

「火箭實驗室」大約每20天生產一枚火箭，每月發射一次火箭。貝克稱，公司的工廠希望在年底前實現大約每隔一周生產一枚火箭。「火箭實驗室」的電子號火箭的每次發射費用介於約650萬美元至700萬美元之間，把相當於冰箱尺寸的航天器送入軌道。

儘管SpaceX是業內最知名的火箭發射公司，但是「火箭實驗室」正通過發射小批量的衛星至特定軌道，穩步建立自己的一席之地。雖然「火箭實驗室」不願被拿來與SpaceX作比較，但是貝克表示兩家公司都有類似的瘋狂野心。

「兩家商業公司的共同點在於雙方都有一群真的非常聰明的工程師，試圖完成一些看似不太明智的事情。」他表示。

SpaceX也在近日宣布，將推出自主「小型衛星共乘項目」。小型衛星共乘項目指的是使用同一枚火箭發射多顆衛星，把它們送至類似或附近的軌道。貝克指出，雙方有一個重要區別，那就是「火箭實驗室」的客戶不想使用共乘服務，SpaceX一年只會發射一次火箭，將衛星送至非常特定的軌道。

「無論怎樣，我們都不認為公司會受到任何影響，」貝克表示，「我們的客戶不想要共乘服務。如果你有一個專用運載火箭，然後卻使用共乘服務，那麼你就是在騙你自己。」

目前，在「火箭實驗室」未完成的火箭發射合同中，一半是商業客戶，一半是政府機構，如美國空軍。「我們需要像嘗試為政府機構發射火箭那樣，刺激商業客戶。」

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