測量時間不同？火星甲烷的爭議已經解決，但我們仍然不知道原因

好奇號探測車和ExoMars微量氣體軌道器記錄的甲烷濃度之間存在明顯的差異，行星科學家對此感到困惑不解。人們想當然地認為一定有人錯了，但究竟是誰錯了卻存在著激烈的爭論。新的研究表明，這兩種解讀都是正確的，這些差異代表了他們測量的時間。

對於每台機器的負責人來說，這一消息將是一個巨大的安慰，也是查明甲烷是生命的副產品還是某些地質過程的結果的必要步驟。

多年來，「好奇號」一直在記錄甲烷濃度的峰值。在地球上，甲烷常常是產甲烷微生物的副產品，但並非總是如此，因此這些微生物引起了極大的興奮。然而，當軌道飛行器沒有記錄同樣的東西時，人們猜測探測器出了故障。有人可能會說，甚至有一種理論是好奇號在釋放它所報告的甲烷，聞到自己放屁的味道。

然而，加拿大約克大學的約翰·摩爾斯博士指出，「好奇號」的樣本是在半夜採集的，而ExoMars是在白天採集的。摩爾斯說服「好奇號」團隊在黎明前進行了讀數，並證明他的直覺是正確的。

在《地球物理研究快報》上，摩爾斯和澳大利亞國立大學的佩妮·金教授將觀測結果進行了比較。在火星白天，對流導致空氣上升，大氣膨脹，然後在晚上再次收縮。地球的大氣層也是如此，但程度要小得多。這一現象是眾所周知的，但沒有人把它與甲烷的測量結果聯繫起來。

夜間的大氣收縮濃縮了火星大氣層中存在的少量甲烷，這些甲烷位於好奇號對其進行採樣的地面附近，這就解釋了為什麼它的讀數更高。之所以在夜間進行測量，是因為它的許多其他功能只在白天發揮作用，所以可以在任何時間發生的過程被轉移到黑暗的時間，以避免干擾。

摩爾斯和金利用兩組測量數據的結合計算出好奇號正在探索的蓋爾隕石坑每天在火星上釋放2.8公斤(6.2磅)的甲烷。考慮到蓋爾的直徑154公里(100英里)，這在火星稀薄的大氣中是一個很小但很重要的量。

至於甲烷後面是什麼，我們仍然不知道。地球上的一些微生物可以在沒有氧氣的情況下生存，深入地下，並將甲烷作為廢物的一部分釋放出來。火星上的甲烷還有其他可能的來源，比如水-岩石反應或含有甲烷的分解物質。然而，現在我們更有條件開始尋找。

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