又黑又熱又看不見的行星到底是何方神聖？

2008年4月1日，又是一年的愚人節，天文學家就像被宇宙捉弄了——他們發現了一個怪行星。這顆行星很黑，它被形容成比瀝青還黑；這顆行星還很熱，溫度達2242℃，比太陽系最熱的行星金星表面溫度還高5倍左右；它離母恆星很近，所以從母恆星散發出來的熱量把它烤得像被燒紅了一樣，但是我們卻看不到它被燒紅的樣子，因為它發出的是微弱的、肉眼看不見的紅外光。

這樣一個又黑又熱又看不見的行星到底是何方神聖？

原來，這是一個距離地球約1400萬光年的熱木星，它的編號是WASP-12b。熱木星是靠近母恆星，大小、質量等類似木星的氣態行星。WASP-12b與母恆星的距離只有水星（太陽系裡最靠近太陽的行星）到太陽距離的6%左右，因此它繞母恆星旋轉的速度非常快，每26.2小時就繞一圈，這意味著它的一年只有26.2小時。由於它離母恆星很近，因此母恆星的引力把它定住了，只能一面朝向母恆星。而讓天文學家百思不得其解的是，為什麼這顆行星這麼黑？雖然天文學家也曾發現過一些很暗的熱木星，但是沒有一個比WASP-12b黑的，而且那些熱木星很黑的原因並不能解釋WASP-12b為什麼這麼黑。

那麼，這顆行星為什麼這麼黑呢？

天文學家認為，這個氣體黑巨人的大氣層與我們太陽系的木星、土星這樣的行星大氣層相似，主要由氫和氦組成——這是宇宙中最豐富的兩種元素。但是，由於它與恆星的距離太近，因此恆星的強輻射使它的大氣分子分解，比如把最輕的元素氫，分解成原子。但是我們所知的所有行星的大氣層主要是由分子構成的，比如地球大氣中有氮分子和氧分子，木星大氣層中有氫分子，倒是恆星的大氣主要是由原子構成的，這意味著WASP-12b的大氣更像恆星的大氣，而不是行星的。這樣看起來，WASP-12b絕對是行星中的一個異類。

這實在是很奇怪，一顆行星居然有著與恆星相似的大氣層，這顛覆了我們對行星的認識。而天文學家研究發現，WASP-12b的大氣中由氫分子到氫原子的變化可能就是把這個星球「抹黑」的「元兇」，因為氫分子分解之後，產生的氫原子能吸收光線，導致行星反射率低。不過也有人提出不同的觀點：WASP-12b向陽面的大氣中可能含有帶電子的鈉離子、鉀離子，這些物質使它看起來很黑。當然，這還都只是理論，這個奇怪的黑暗世界到底發生了什麼，讓它如此與眾不同，這還有待於研究。

天文學家認為，WASP-12b將是未來行星研究的基準，因為它具有獨特的特性，使我們改變了對系外行星的認識，開闊了我們研究系外行星的思路。而詹姆斯·韋伯空間望遠鏡計劃於2019年年初被送到太空，到時候天文學家將可以利用它來研究WASP-12b的紅外光譜，以詳細了解這個巨大的、神秘的、黑色的行星。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！