「最可惜」的古猿，差一步成人類，它們跟人類「老祖母」同時代

人類化石的發現浪漫又富有戲劇性，1974年古人類學家在衣索比亞找到了「露西少女」的顱骨和肋骨化石，當時的營地里正放著「Lucy in the sky with diamonds」，人類共同的非洲老祖母也因此得名「Lucy」。研究者們從未停止過尋找早期人類化石的腳步，最近露西的親戚「露面」了。

新化石和露西同屬南方古猿（Australopithecus anamensis），前者為南方古猿湖畔種（A. anamensis），比露西所屬的南方古猿阿法種（A. afarensis）更為原始，是已知最古老的南方古猿種類。

讓所有人興奮的是，這次發現的顱骨化石相當完整，頂骨、額骨及面部的大部分骨骼都被保存了下來，這意味著我們能夠和數百萬年前的古猿面對面了。

此前雖然也發現過南方古猿湖畔種，但都是一些下頜骨和牙齒碎片，除此之外從沒發現過任何顱面部骨骼。經過初步的復原，南方古猿湖畔種有著一張和露西十分相似但又有所不同的面孔，尤其是牙齒有明顯差異。他的大小與現代黑猩猩相近，長著突出的下巴和較大的犬齒，能夠直立行走，在樹上和地面活動。

顱骨化石被命名為「MRD」，它的發現地在衣索比亞阿法爾地區的Godaya山谷，骨頭磨損並不嚴重，這表明這些古猿生前就生活在附近。地質學家對這一地區的礦物質和火山凝灰岩進行了分析，將顱骨化石的年代確定為距今380萬年前。

與現代人相比，無論是露西，還是「MRD」，他們的牙齒更大更粗糙，這主要是為了咀嚼那些樹葉、草木、根莖等食物，當人類祖先從林間走向更為開闊的草原時，飲食的變化影響了牙齒的形態，進而改變了顱骨的樣貌。

從更為學術的角度來說，顱骨化石的發現，填補了南方古猿演化過程的一項空白。事實上，360萬年到390萬年之間古猿化石很少，物種之間的鑒定和比較一直有很多爭議和懸而未決的問題。

但是從湖畔種和阿法種顱骨化石的對比來看，他們的頭骨和牙齒存在明顯差異，此前在湖畔種的發現地曾經發現過一個可以追溯到390萬年前的阿法種頭骨，這表明，湖畔種和阿法種至少共存過10萬年。

這個證據證明了早期人類進化並非線性進化，不是簡單的舊物種演變成新物種，新物種誕生、舊物種滅亡的進程。相反，人類演化的早期，多種類人猿物種並存，他們生活在一個多樣化的地理環境中，種群內的分化與種群之間的交融促成了新物種的誕生，新舊二者之前是融合與對立並存的複雜關係。

廁讀觀點：無論我們的非洲老祖母是露西，還是目前仍然未知的某種古猿，他們不僅僅是我們的遠古祖先，也曾是具有極強適應性的生物。而「MRD」作為跟露西同時代的古猿，它們差一步就能成為人類，但最終還是失敗了。顯然，人類在一場演化遊戲中成為了唯一的獲勝者。

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