納粹核試驗差點就成功，600多鈾塊下落不明，少量被人當紀念品
蒂莫西·科斯的辦公室里堆滿了放射性物品，其中有帶有發光鐳刻度盤的舊手錶、世界上第一枚核武器試驗後熔化的玻璃碎片。但有一件神器與眾不同，這是一個密集的炭黑立方體，由純鈾金屬製成，每個邊長5個厘米，重量大約4.5斤。它是70多年前納粹製造的，背後有著二戰期間德國鮮為人知的核故事。
2013年8月一個炎熱的日子，這個立方體進入了蒂莫西·科斯的生活。他出去慢跑時，一個朋友打電話給他。他的朋友電話里說需要儘快見到他。二十分鐘他的朋友把車開到了他附近的的一個停車場。他盯著朋友汽車後備箱里的一個小提包，裡面是用紙巾包著的立方體。
這個立方體發現的具體地點是馬里蘭大學。他們那時並不需要大費腦筋去揣測這是什麼，因為包裹在立方體外面的紙巾上寫著一行字: 寧格爾的禮物，希特勒試圖建造的反應堆的鈾塊。在希特勒統治時期，德國實際上正處於核開發技術的最前沿。核裂變於1938年末在柏林被發現，他們是第一個研究如何分裂原子的團隊，他們發現分裂原子時會釋放出大量的能量。分裂原子以釋放能量的基本原理是當今所有核電站和全世界核武器的核心。
但在第二次世界大戰期間，這一切都只是理論上的。為了弄清楚核工作的原理，德國人設計了一個看起來很奇怪的實驗。科學家們用飛機纜繩把664塊鈾塊串在一起懸掛起來，結果看起來有點像一個非常奇怪的現代立方體吊燈。然後他們把鈾塊被浸入裝有重水的圓柱形水箱中，水箱中含有特殊的氫同位素，使其更容易發生核反應。
這個裝置被稱為B-VIII反應堆，德國人當時正在海格洛克鎮南部的一個山洞裡對它進行實驗。當盟軍開始入侵時，他們還在努力使它運轉起來。當盟軍接近時，德國科學家拆卸了反應堆並將立方體埋在了一塊地里。
第一批抵達的盟軍部隊包括一支名為阿爾索斯的特遣部隊，他們試圖儘可能多地獲取納粹的機密項目。納粹科學家很快招供，向盟軍透露了被埋方塊的位置。阿爾索斯團隊1945年4月27日將659塊鈾立方體挖出裝箱運回了美國。但之後發生了什麼並不完全清楚，關於它們之後如何處置和保存的記錄有些缺失。
美國似乎弄丟了600多塊納粹鈾塊的消息似乎非常驚人，好在該立方體由天然鈾製成，它並不具有特彆強的放射性或價值。當時的納粹研究計劃甚至遠沒有接近製造炸彈的程度，這個事情需要在歷史書中註明，這些立方體代表了德國人催化核時代的失敗嘗試。
長期以來，許多學者一直認為，當時的德國科學家不可能製造出可以工作的核反應堆，因為他們沒有足夠的鈾來讓B-VIII反應堆工作。那時候的研究裝置太小，無法獨立維持裂變反應。這一說法最近得到了B-VIII反應堆核心的蒙特卡羅n粒子模型的驗證。模型顯示，德國人在1945年完成的粗略分析是正確的，但只要稍微增大尺寸，就足以啟動能量生產過程。如果德國人在堆芯中再放入50%的鈾立方體，這種設計可能會奏效。
戰爭開始的時候，美國人認為納粹正在加速製造核彈，這也是為什麼他們急於實施曼哈頓計劃製造世界上第一枚核武器的原因。曼哈頓計劃是美國陸軍部研製原子彈的計劃，該計劃10萬人參加，耗資20億美元。正是現在放在桌子上的那個黑色小方塊所造成的恐懼，引發了當時核時代的競爭。核武器、核能、冷戰、地球上被劫持的核科學家，它們都是由僅僅生產了600多個立方體的納粹核研究所帶來的後果。1945年7月16日美國新墨西哥州阿拉莫戈多附近，世界首枚原子彈被引爆，世界進入了核時代。
於是蒂莫西·科斯十分有興趣探尋背後究竟發生了。一切得從汽車後備箱里的那個小方塊開始，重要的線索就是包裹在立方體周圍的紙條。一個偶然的機會，他在跳蚤市場上發現了了羅伯特·d·寧格爾撰寫的的《礦物與原子能》一書。原來羅伯特·寧格曾經負責曼哈頓計劃的部分庫存。很有可能是他監管了從歐洲獲得的納粹立方體。蒂莫西·科斯和與他一起工作的博士後米利安希伯特猜測，可能是寧格爾或者他的同事分發了一些立方體作為紀念品。
這一切聽起來很瘋狂，但對於20世紀40年代的物理學家們來說，或許當時他們並不十很擔心。蒂莫西·科斯和米利安希伯特能夠證實寧格爾確實有一個立方體，寧格爾到死一直珍藏著這個立方體，在整理他的遺產時這個神秘物件才被發現，並且被轉交給了蒂莫西·科斯的朋友，於是就有了本文講述的故事。
事實上還有一些其它的立方體。其中一個被物理學家捐贈給了哈佛大學，這位物理學家參與了最初的阿爾索斯鈾回收任務。史密森學會博物館也有一個藏品，這個立方體發現於新澤西州的一個抽屜里。還有一塊在德國的小溪中被發現，據報道，是著名的物理學家維爾納·海森堡在盟軍逼近之前逃跑時，把它扔掉了。
目前仍有大約650個鈾立方體完全下落不明，其中許多塊很有可能在戰後被送入美國的核設施，最終被製造成原子武器。當然也有可能它們仍被遺棄在某個保存完好的盒子里，等待人們去發現。總而言之，我們該慶幸的是，納粹當時幸好沒有研製成功核武器，否則歷史可能將會改寫。
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