莫德爾的神操作，在蘇軍眼皮下成功執行龐大的「水牛行動」
1943年1月26日，克盧格向希特勒建議從勒熱夫突出部大規模撤軍縮短戰線。同時，南方集團軍群司令曼施泰因元帥也提出了「繼續撤退，以便誘敵深入」的建議。但是，因為勒熱夫突出部是德軍進攻莫斯科的前進基地，當時有著「對準莫斯科心臟的手槍」這麼一種說法，放棄就意味著放棄進攻莫斯科，所以希特勒遲遲難以做出最後的決斷。
但是隨著蘇軍加里寧方面軍佔領了勒熱夫突出部後方的鐵路樞紐大盧基城以後，這種撤退的必要性變得愈發迫切。
2月6日，總參謀長庫爾特·蔡茨勒（KurtZeitzer）再次提出同樣的要求。固執的希特勒終於同意放棄勒熱夫突出部以拉直戰線。這樣，騰出來的第9集團軍的兵力可加強到中央集團軍群危機四伏的南翼去。這次撤退行動德國方面稱之為「水牛行動」（Büffel-Bewegung）。
悄然有序地撤退的德軍
莫德爾大將指揮的第9集團軍24個師雖然已經在歷次的戰鬥中被嚴重削弱，但仍然是一股不容小覷的力量。需要在蘇軍的注視之下撤下來的兵力包括8691名軍官、2325名文職人員、57083名士官、256825名士兵，以及接近4萬名有用的俄羅斯勞工，另外有超過400件的火炮、反坦克炮，第2、第9兩個裝甲師（加上各類的小型單位）約100輛坦克等裝備。如此龐大的規模，其難度是可想而知的。
德國人的嚴謹、仔細等特點在「水牛行動」中體現無遺。在很短的時間內需要完成大量的工作。莫德爾反應迅速，他立即命令所部進行了近4周認真而細緻的準備工作：
第一，考察了退卻線路上的各條道路、橋樑和河流渡口，並針對性地對撤退幹道上的各種設施進行修補和加固； 第二，規劃、預設了各支部隊各階段的集結地域，先行偽裝； 第三，詳細計算了需要運出的裝備數量，準備了運輸工具車輛； 第四，向後方腹地約100多千米縱深地域派遣了警衛部隊，構築防禦陣地； 第五，修築了一條新的200千米的汽車公路和600千米的供雪橇和馬車運輸的便道； 第六撤回佔領區內的經濟設施（如牲畜、工具和糧食等）及軍事裝備（如200列火車或車頭、民用卡車車隊等）； 第七收回1000千米長的鐵路軌道和1300千米長的電線電纜，並在新佔領區重新鋪設450千米長的電纜； 第八，運回6萬名「願意離開」的俄羅斯居民，開始在新佔領區慎重地構建軍營和住房。
約翰內斯·弗里斯納（Johannes Friessner）步兵上將後來回憶說：「在『水牛行動』中，莫德爾就像個規劃大師，他讓所有的行動都那麼有序，像鐘錶一樣精準。當然，莫德爾是一個很難伺候的上司，屬下們感到害怕，因為他的訓斥總是很嚴厲，接近於人格侮辱了。」
「水牛行動」的形勢圖
為了防止撤退時部隊陷入潰敗，德軍在中間地段設置了一些用於過渡的築堡和基地，所有的這一切必須在3周內完成。莫德爾專門成立了一個特別行動機構來負責整個行動，整個計劃被分解成很具體的行動方案。全軍的工兵、建築工程師、戰俘營的技師等被命令首先經營韋利日（Velizh）和基洛（Kirow）之間的鐵路，在這一地帶的步兵、炮兵和反坦克陣地都進行了認真的清理和修繕。在完成這一段的任務之後，所有的情況要上報、匯總到特別行動機構，該機構由一個高級參謀和一個工程師負責。然後再下達新的任務，分解到每一個分區。那些傷愈歸隊、休探親假的官兵也被動員了起來。每個師及炮兵指揮部的任務，特別是建立新火力防禦的計劃被要求最遲不得超過3月1日遞交到陸軍總部。
由於每個師的工作組接管了新防線的責任，各項工作全面啟動。軍隊里的工程師們開始搭建橋樑，鋪設新的電源線，放置完整的電話網路，這個新的電話網路是安全撤退的重要組成部分。然後工兵們返回突出部鋪設雷場。炮位、固定的鐵絲網及碉堡亦在一一到位。
這一年的2月，天氣特別冷，下了多場雪，厚厚的積雪（後來又突然解凍了）妨礙著部隊的機動，構建足夠多的雪橇及馬車是必不可少的，德軍後勤單位被迫加大了雪橇的產量，以及能夠運輸1萬噸的200列次的火車和大型車隊。
為了清除障礙，第9集團軍加強了在轄區內的反游擊行動，許多手無寸鐵平民被殺害，莫德爾還曾親自下令，撤走所有的男性居民，以免這些人成為蘇軍的兵源，同時沒收所有的糧食，甚至往井裡投下毒藥……至少22個村莊被夷為平地。這些暴行對「水牛行動」性質的轉變產生了新的影響。
疏散車輛和平民的行動，大多是在夜間進行的。蘇軍雖然不知道德軍的計劃，但是他們也在積極地行動，進行著各種偵察，試圖尋找出德軍防線的薄弱之處，以期發動攻勢時切斷德軍中央集團軍群的退路，將其圍殲于勒熱夫地區。
2月21日，德軍從傑米揚斯克開始退卻。蘇聯最高統帥部曾命令加里寧方面軍和西方面軍務必要拖住莫德爾的第9集團軍後撤的步伐，以阻止德軍收縮防線。蘇軍不斷地炮擊那些他們認為是德軍指揮所的地方，前沿攻擊、戰鬥偵察等活動也在加劇，但他們決計想不到德軍會做如此長距離、大範圍的轉移。
2月27日，勒熱夫的德軍部隊接到了最高統帥部的撤退命令：從28日起， 主力部隊在19個小時內全部撤離。這個時間限定要求部隊有非常快的撤離速度。「水牛行動」正式啟動了！這時，恰巧蘇軍集結了1000名士兵和20輛坦克正準備對第206步兵師陣地進行戰鬥偵察。儘管面臨著很多的困難，德軍仍按照計劃，帶走盡量多的物資和設備。
3月1日19:00，最前線的部隊開始撤退，但後衛部隊仍保持著與蘇軍的接觸。連夜的行軍，攜帶著各種裝備、彈藥和工具讓人疲憊不堪，長期的陣地戰，長期的蟄伏，士兵們腿腳已經不靈便了，這些部隊抵達第一道即設攔截陣地時，前線部隊已經撤出了20英里。後衛陣地上的9個戰鬥群也只剩下了3個。天亮後，他們在空曠的陣地間流竄，東開一槍西打一炮。蘇軍進行了戰鬥偵察，但被德軍後衛部隊打退，於是沒再生疑。
3月2日，德軍最高統帥部並不認為放棄勒熱夫是失敗，堅信這是勝利的開始，要求後衛部隊必須留守到晚上。於是，後衛部隊再次擊退了一支200人的蘇軍突擊部隊。16:00，最後一支德軍部隊撤離了。第9集團軍的日記里這樣寫道：「1943年3月2日，德國在勒熱夫的最後一個晚上，在沒有敵人壓力的情況下我們放棄了這個城市……」最後撤離前，德國最高統帥部要求炸毀伏爾加河上的勒熱夫大橋。這次爆破任務是由希特勒親自督辦的，為此專門拉了電話線直通元首大本營，希特勒通過電話親耳聽到了工兵們炸毀大橋時的巨響聲。
被炸毀的勒熱夫大橋
德軍撤出了很長一段時間後，蘇軍方面才得到消息。3月3日，晚上降雪停止，天空中萬里無雲，但是卻異常寒冷。
蘇軍進入勒熱夫，整座城市滿目瘡痍。城市躺在廢墟當中，產業和基礎設施全毀，全城5443所房屋僅存297所。遍地坑窪，到處是燒毀的房屋，電線和反坦克障礙散落各處，鄉民及德軍的屍體隨處可見，死一般的沉寂和蒼涼。3月1日，德軍撤離前進行了圍捕，帶走了包括教會信徒在內的所有人，只有248名婦女、兒童和老人幸免於難。整座城是一個大雷場，清除地雷是一個長時間的工程。
直到德軍已經撤出去50千米遠，蘇軍的西方面軍司令科涅夫才得到這些情報，他立即命令切列維琴科將軍指揮的第5集團軍實施追擊。蘇軍的追擊速度很慢，第9集團軍經驗豐富的工兵們用心良苦地構築了一大片的「魔鬼的花園」：德國人炸毀了所有橋樑，道路全部被挖爛或炸爛，第聶伯河以西地區已轉化為「沙漠地帶」，德軍的後衛部隊監聽到陷在雷區的蘇軍部隊五花八門的呼救、告急的明碼電報。於是蘇軍「禁止士兵進入任何建築物」，一種「地雷精神錯亂症」在蔓延，而這，正是莫德爾想要的效果。
第9集團軍是分階段逐次實施退卻的，有條不紊地退向「弦陣地」（又稱「水牛陣地」）。德軍的後衛部隊按照莫德爾的防禦戰術，邊打邊退，不斷地炸毀橋樑，快速地佈雷。第14（薩克森）步兵師巧設雷場，多次引誘追擊中的蘇軍坦克陷入雷區，蘇軍遭受慘重的損失。這支部隊來自莫德爾的家鄉。德國步兵還很好地利用雪橇、軍馬這兩種運輸工具來實施轉移。莫德爾要求各個師在中間區域利用提前構築的工事扼守一兩天。3月5日，第9集團軍安全地退到了瑟喬夫卡（Sychovka）的「白色防線」。
本文摘自《希特勒的救火隊員：元首寵將莫德爾元帥》
