他們的研究，讓世界變得更美好
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在過去的二十年里，世界各地人民的生活水平都有了顯著提高。從1995年到2018年，最貧困的那些國家的經濟福利翻了一番；兒童死亡率下降了一半；入學兒童的比例從56%增加到80%。儘管取得了諸多進步，許多巨大的挑戰仍然存在：有超過7億的人口仍然只能靠著極其微末的收入生存；每年仍有500萬兒童因無法接受最低廉的疾病預防或治療而活不到5歲；一半的兒童在離開學校時仍不具備基本的讀寫和計算能力。
那麼，緩解全球貧困的最佳方式是什麼？今年的三位諾貝爾經濟學獎獲獎者阿比吉特·巴納吉（Abhijit Banerjee）、埃絲特·迪弗洛（Esther Duflo）和邁克爾·克雷默（Michael Kremer）提出了一種新的方法，為這一問題找到了可靠的答案。簡單來說就是要把這個問題分成更小、更容易處理的問題——例如提高教育成果、改善兒童健康就是最有效的干預措施。他們證明了對於那些受影響最嚴重的人群來說，這些更小、更精確的問題往往可以在精心設計的實驗中得到最好的解答。
○ 2019年諾貝爾經濟學獎授予阿比吉特·巴納吉(左)、埃絲特·迪弗洛(中)和邁克爾·克雷默(右)，以表彰他們在緩解全球貧困研究領域作出的傑出貢獻。| 圖片來源：Niklas WWlmehed / Nobel Media
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他們的第一項研究是如何處理和教育相關的問題，比如採取哪些干預措施能以最低成本提高教育成果。在低收入國家存在教科書稀缺，以及孩子們經常餓著肚子去上學的問題。那麼，如果他們能接觸到更多的課本，或者給他們提供免費的學校餐飲，成績就會有所提高嗎？為了回答這些問題，邁克爾·克雷默和他的同事們在上世紀90年代中期於美國東北部到肯亞西部的農村與當地的非政府組織（NGO）合作進行了一些實地試驗。
他們選取了大量需要支持的學校，將它們隨機分成不同的組。不同組的學校會以不同的形式在不同的時間上獲得額外的資源。在一項研究中，一組學校得到了更多的課本，而另一組得到的是免費的校餐。由於每個學校會得到什麼額外資源取決於幾率，因此在實驗開始之時，不同的組之間並不存在平均差異。這樣，他們就能將後期的學習結果差異與各種形式的資助聯繫起來。
○ 實驗表明，不管是更多的課本還是免費的學校餐，對學習效果都沒有任何影響。如果說更多的教科書產生了任何積極的影響，那也只適用於那些最優秀的學生。
後來，更多的實地試驗表明，對許多低收入國家來說，最主要的問題並不是資源匱乏，而是因為教學沒能充分適應學生的需要。阿比吉特·巴納吉與埃絲特·迪弗洛等人在印度進行的第一批實驗清楚地表明，有針對性的對最弱的學生進行短期和中期的幫助是一個有效的措施。
隨後，別的許多國家也開展了一些新的實地試驗，那些實驗的重點被放在了衛生、獲取信貸和採用新技術等重要領域。三位獲獎者站在了這項研究的前沿，他們的工作讓實地試驗成為了發展經濟學家調查扶貧措施效果的標準方法。
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精心設計過的實驗是高度可靠的，它們具有內部有效性。這種方法已被廣泛應用於新型藥物的傳統臨床試驗上。一個關鍵問題是實驗結果是否具有外部有效性，換句話說，這些結果是否適用於其他情況。例如從肯亞學校得到的實驗結果有可能被類推到印度的學校嗎？如果一項旨在改善健康的特殊干預措施是由一個專門的非政府組織或一個公共機構來實施，會有什麼不同嗎？如果實驗干預從一小群人擴大到更多的人又會發生什麼？這種干預是否也會影響到受干預群體之外的個人？
三位獲獎者在外部有效性問題的研究上也處於前沿，他們發展出了考慮擠出效應和其他溢出效應的新方法。將試驗與經濟理論緊密地聯繫了起來，也增加了將結果一般化的幾率，因為基本的行為模式往往會對更廣泛的背景具有影響。
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下面我們以教育和醫療為例，來簡單說明獲獎者從他們發起的研究類型中所得出的結論。
教育：
許多貧困國家學校的核心問題在於課程和教學不符合學生的需要，教師缺勤率高，教育機構普遍薄弱。擁有短期合同教師會讓學生考試成績明顯提高，但減少每個長期聘用教師需要教育的學生人數並不會帶來顯著影響。
總的來說，如教科書或免費餐飲等額外資源對貧困國家的學校來說價值有限。然而，有望讓教學更適應學生需求的教育改革卻很有價值。改善學校管理和要求不履行職責的教師承擔責任也是具有成本效益的措施。
醫療：
與醫療有關的一個重要問題是：藥品和醫療保健是否應該收費；如果收，應該收多少。
克雷默與合著者進行了一項實地試驗，他們調查了人們對一種應對寄生蟲感染的驅蟲葯的需求會如何受價格影響。發現當這種藥物免費時，75%的父母會給孩子服用藥片；當收費單價格不超過1美元時，會給孩子服用的父母人數就降到了18%。隨後，許多類似的實驗也發現了同樣的事情：窮人對預防性醫療的投資極為敏感。
○ 更好的服務有效性和更強有力的激勵措施可以提高疫苗接種率。
貧困家庭在預防措施上投入少的另一個原因是服務質量差。例如，負責接種疫苗的衛生中心工作人員經常缺勤。巴納吉、迪弗洛等人調查了移動疫苗接種診所是否能夠解決這個問題，發現疫苗接種率增加了三倍，從6%上升到18%。如果給孩子接種了疫苗的家庭在接種後能獲得一袋扁豆作為獎勵，接種率將進一步上升至39%。因為流動診的固定成本很高，所以每支疫苗的總成本反而減半了。
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三位諾獎得主的研究成果，以及由其他追隨他們腳步的研究人員完成的科研成果都極大地提高了我們在實踐中戰勝貧困的能力。例如上文提到的關於教育的那項試驗就讓500多萬印度兒童受益於學校的有效補習方案；而在另一個例子中，許多國家為預防性保健提供了大量的補貼。這只是這項新研究如何幫助減輕全球貧困的兩個例子，在進一步改善世界各地最貧困人口生活的問題上，它還有著巨大的潛力。
參考來源：
https://www.nobelprize.org
