「伊麗莎白女王」號為何不裝彈射器？看一看英國人自己怎麼說
自從「伊麗莎白女王」號航母確定使用F-35B戰鬥機以來，質疑的聲音一直不絕於耳。有很多人認為，安裝彈射器和阻攔索，能夠搭載F-35C戰鬥機的「伊麗莎白女王」級才是真正的大型航母。近日，外媒公布了一些相關的資料，從而，我們可以看出英國人對此事的態度。
在「伊麗莎白女王」級航母的開發過程中，英國人曾經考慮了多種配置與相應的艦載機選擇方案。適用用垂直/短距起降戰鬥機的STOVL型號方案最終於2002年9月被皇家海軍正式確定下來，2006年7月獲得了批准。但是STOVL方案必須具備升級的潛力，有能力在未來升級成為一艘常規航母。航母STOVL方案設計工作一直進行到2010年，當時的政府宣布要將「伊麗莎白女王」級建造成一款使用彈射起飛與阻攔著艦的常規航母，併購買F-35C戰鬥機，英國將重返擁有常規航母的時代。
當時的英國首相認為，使用常規起降方式的優勢在於，皇家海軍在未來能夠與其主要盟友在艦載機方面完全「互通」，從而與美國和法國保持牢固的合作關係。皇家海軍中的大多數人也支持這一觀點。因為使用常規起降方式的艦載機在作戰半徑等方面都要優於垂直/短距起降的同類型號。但是，這樣做會造成該級航母的造價明顯上升。於是，國防部仍然保留了兩艘航母的建造合同，但是計劃將一艘「長期待命」。在實際操作中，這意味著兩艘航母中的一艘將被擱置起來，並有極大可能被出售。但是人們希望隨著財務狀況的改善，這一決定可以隨時被推翻。
根據這一決定，設計方開始了一項為期18個月的研究，將「威爾士親王」號由STOVL型改裝成常規起降的CATOBAR型。但是，他們很快就發現了嚴重的成本增加和計劃變更帶來的時間延誤。2010年11月，每艘航母改裝所需要的總費用約為8.86億英鎊，但是到了2012年2月，這一數字變成了20億英鎊，並且還在上升。比起成本的增加，更令人難以忍受的是，這些改裝工作將使航母的建造時間再增加三年。如果皇家海軍購買F-35C的話，「伊麗莎白女王」號航母將無法操作任何固定翼飛機，直到2023年「威爾士親王」號服役，她才能進行相應改裝。面對這種情況，英國人認為「必須採取一些措施」。
2012年5月10日，時任國防大臣菲利普·哈蒙德宣布，政府已經決定不再繼續考慮常規起降型航母的改裝，而是將兩艘航母都建造成使用垂直/短距起降戰機的STOVL構型。國家審計署的相關報告表明，2010年對常規起降型改裝的真實成本進行了「異常寬鬆」的評估，彈射起飛/阻攔降落所需要的一些設備，都只存在於理論上，並沒有進行詳細的設計相關工作，也就無法估計具體成本。
當時的國防部裝備與保障部門負責人伯納德·格雷表示，美國通用原子技術公司已經將電磁彈射系統（EMALS）、先進阻攔裝置（AAG）與相關設備的報價大幅提升了2億英鎊，達到了5.77億英鎊，其配套的技術支持成本也提升了1.5億英鎊。這與美國海軍負責研發和採購的助理部長肖恩·J·斯塔克利致信國防採購部長彼得·拉夫，將相關設備定價為4.58億英鎊的事實不符。美國人曾承諾美方將承擔任何進一步的成本風險，美國海軍渴望皇家海軍能夠重新加入常規起降航母俱樂部。
此外，航母的建造方也表示，其工作成本也增加了1億英鎊。他們認為，最初的評估中沒有為英國的工業測試和調試提供任何餘地。英國人還發現，作為對外軍售，英國對電磁彈射相關係統的採購要受到美國財政部規章的約束，會被收取約1.3億英鎊的增值稅。
維護常規航母與其艦載機的長期成本可能比安裝電磁彈射系統和改裝艦船的成本更高。常規航母的運行高度依賴飛行甲板上訓練有素的人員，這些人員的技能需要長時間保持訓練。對於艦載機飛行員來說，安全進行阻攔著陸的難度也要遠高於F-35B的垂直著陸。實現在航母飛行甲板上「受控墜毀」一樣的阻攔著艦技能需要不斷的練習和訓練，在英國艦載機與其飛行員數量不足的情況下，大多數時候只有一艘航母可供使用，因此想培養和維持合格的人員隊伍將非常困難。法國人成功的保持了這一能力，但是他們的航母維持費用之高，令所有人驚訝。
毋庸置疑的是，儘管有些方面常規起降航母有明顯劣勢，但是常規起降航母在大多數時候都比垂直/短距起降航母更具備優勢。從艦載機方面來講，F-35C比F-35B擁有更遠的航程，更大的有效載荷和更好的性能。F-35C的大翼展使其能夠以更低的速度著艦，並且在跨音速情況下比F-35B有著更好的穩定盤旋速度。但是，大型機翼也降低了它的滾轉速度與加速速率，總的來說二者差距不是很大。
尤其值得一提的是，兩種起降形式的航母，區別最大的地方其實是預警機。常規起降航母使用的E-2D艦載機性能要遠高於皇家海軍的「默林」艦載預警直升機。E-2D的有效作戰半徑大於400英里，可能是「默林」的兩倍。不幸的是，購買5架E-2D和相應備件，會花費約10億英鎊，這還不算將新型飛機引入英國所帶來的簡介費用，以及隨之而來的培訓、維護和後勤等費用。「默林」只是英軍唯一可以負擔的方案。
雖然有人聲稱F-35B的採購價格高於F-35C，多出的部分能夠抵消安裝電磁彈射器的成本。實際上，隨著時間的推移，F-35系列的價格正在持續下降。在2019年，每架F-35B的飛離價格已經降到了約8900萬英鎊，而F-35C的飛離價格約為8200萬英鎊。雖然F-35B相比其他型號有著更多的活動部件，並且需要更多的維護，但是這些成本，仍然會低於安裝彈射器的成本。
圍繞著常規起降航母，彈射器是避不開的話題。電磁彈射器雖然有很多優點，但是現在的電磁彈射器仍然不能稱得上成熟。美國海軍在2017年承認，該系統平均每進行400次彈射就會出一次故障，距離其設計目標（40000次彈射/一次故障）的還差距極大。為更加複雜的是，當電磁彈射系統出現故障時，所有彈射器都將暫時無法使用。這與傳統的蒸汽彈射器不同，在蒸汽彈射系統中，其他彈射器仍然能夠獨立工作。美國海軍表示電磁彈射器的可靠性正在提高，但是鑒於裝備電磁彈射器的「福特」級遲遲無法形成戰鬥力，並且沒有彈射器的相關報告，因此無法證明自己。從某種角度來說，英國人避開了這個陷阱。
在結束爭論近10年後，第一架英國艦載戰鬥機已經從「伊麗莎白女王」號航母上首飛成功。「伊麗莎白女王」號已經準備在不到兩年的時間內進行實戰部署，這不光是戰鬥力的提升，也是英國國防預算的成功。2014年，時任英國首相的卡梅隆宣布兩艘航母將全部加入皇家海軍現役，目前該級的2號艦「威爾士親王」號正在進行試航。如果採用常規起降航母，恐怕有一艘就將被封存在港口。在日常維持方面，垂直/短距起降航母的優勢巨大。官方公布的數字顯示，「威爾士親王」號每年的維持費用僅需要7000萬英鎊。
所有追求性能，強烈要求高常規起降航母的人都需要牢記國防預算的重要性與局限性。假如一切順利，英國選擇了常規起降航母，那麼目前的「伊麗莎白女王」很可能只能作為直升機母艦存在，或者被封存。「威爾士親王」號仍將需要2年多時間才能服役，並將依靠美國來解決電磁彈射器的問題。此外，皇家海軍還不得不應對預算中的近20億英鎊缺口，這將直接導致其他項目受到影響，進一步削減其預算。在討論這艘航母的相關情況時，我們需要在更廣泛的背景下去了解事實。
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