6600萬年前隕石撞擊，倖存哺乳動物老鼠大小，100萬年間又壯大

六千六百萬年前，一顆巨大的隕石砸入了墨西哥東南部的尤卡坦半島。它釋放出了熾熱的熱浪，天空中瀰漫著懸浮顆粒。太陽被遮蔽了數月之久，依賴陽光生存的植物和動物大量死亡，地球上超過四分之三的物種因此滅絕了。

聽到科學家講述這樣的可怕事實，您是不是感慨地球生命的脆弱和無奈。有時候想起這種可能性會讓人覺得無比悲觀，不禁讓人擔心人類和地球上的生物現在或者未來會不會重蹈覆轍。不過在這些悲觀的論調中，還是有一些讓人鼓舞和振奮的好消息。

來自美國科羅拉多州的大量化石，揭示了在導致恐龍滅絕的大災難後，哺乳動物是如何變大以及植物如何進化的細節。成千上萬的標本讓科學家們追溯了那段長達100萬年的歷史，不過相比地球的壽命，100萬年只是眨眼一瞬間。

經過科學家細緻認真的研究，現在他們想要說的是：生命又回來了！陸地哺乳動物開始從小型生物進化發展到我們今天看到的各種樣子，當然也包括我們人類的祖先在內。

泰勒·萊森是上周四10月25日發表在《科學》雜誌上的該研究的作者之一，他表示：這個新發現涉及到「現代世界的起源」。這讓我們不禁感慨，雖然地球上的生命無法躲避天災，但強大的適者生存能力得以讓地球生物繁衍生息。

這些化石是三年前在科羅拉多斯普林斯附近的覆蓋約26平方公里的陡峭懸崖地區發現的。來自丹佛自然與科學博物館的萊森遵循掃描骨頭碎片的標準做法，在該地區幾乎沒有發現。但當他開始尋找可以在骨頭周圍形成的岩石時，情況發生了變化。當岩石被砸開後，裡面的頭骨和其他化石就讓人驚喜地顯露出來。

萊森說，目前還不清楚發現的這些化石覆蓋的地理範圍有多廣，但他認為這些化石顯示了北美的情況。雖然我們們對全球各地的情況知之甚少，但至少現在我們在某一點上有一個非常棒的記錄。

這些化石記錄是一部關於小行星撞擊後陸地上的生命是如何恢復的無與倫比的紀錄片。在這個時期，化石標本的絕對數量和它們的保存質量都是獨一無二的。它們當然代表了在北美中部發生的事情，但也許更廣泛。

位於紐約的美國自然歷史博物館的金·巴布說，科學家此前幾乎沒有發現有關隕石撞擊後到底發生了什麼的證據，特別是在陸地上。他在一封電子郵件中說，這項新研究似乎提供了「迄今為止地球上最好的記錄」。

該研究報告發現了代表16個物種的數百塊哺乳動物化石和6000多塊植物化石。研究人員還分析了數千個花粉粒，以了解在不同時期存活的植物。對葉片的分析表明，這一階段有數個變溫期。

現在藉助這些化石，研究人員可以幫助我們復原6600萬年前巨大隕石撞擊後發生的故事:

在隕石撞擊之前，這裡曾是一片森林，是霸王龍等恐龍和很多體重僅僅10多斤的哺乳動物的家園。災難發生後不久，周圍到處都是蕨類植物，最大的哺乳動物也只是和老鼠一樣重。正如以前的研究所記載的那樣，當時世界正處於一個變暖的時期。在隕石撞擊後大約10萬年，這片森林主要是棕櫚樹，哺乳動物已經長到浣熊的重量，它們的體型幾乎和隕石撞擊前一樣大。科學家認為這是一個相當迅速的復甦，至少是從復甦的某個方面來說。

到了30萬年後，核桃樹家族開始多樣化，最大的哺乳動物是植食動物，大約和一隻大海狸一樣重。根據對它們飲食的其他研究，它們可能是和這些樹一起進化的。到了隕石撞擊發生70萬後，化石記錄顯示了已知的第一批豆科植物的出現，其中包括豌豆和黃豆；另外研究中還發現了兩種最大的哺乳動物，其中較大的一種重約90斤左右，和狼差不多。相比那些從滅絕中倖存下來的老鼠大小的哺乳動物，它們的重量是100倍，這是相當快的增長。

是什麼驅使哺乳動物體型變大? 萊森說，主要原因是恐龍的消失，留下了一個生態位需要填補。但他也表示，食物的質量和種類可能也起到了一定的作用。同時出現的豆科植物和更大的哺乳動物表明這些植物可能提供了豐富的蛋白質來源。這些哺乳動物是由從滅絕中倖存下來的動物或從其他地方遷徙來的動物進化而來的。

芝加哥大學的羅哲希沒有參與這項研究，但他給予了該報告很高的評價：這份報告把植物、哺乳動物和溫度的記錄聯繫在一起，提供了一幅歷史全貌，十分了不起！科學家們預期中哺乳動物在恐龍滅絕後能夠很快恢復過來，而這項新工作「是在深入了解其發生方式方面邁出的一大步。」

參考：https://www.oregonlive.com/environment/2019/10/fossil-trove-shows-earth-creatures-fast-recovery-after-near-extinction.html

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