從一戰開始，機槍得到廣泛使用，在收割生命方面它的效率史無前例
1914年至1918年以及1939年至1945年期間，當時的世界強權在全世界範圍內混戰一團，尋求爭奪歐洲和亞洲的霸權。士兵們手中的步槍或是衝鋒槍的不同往往決定了戰爭的勝敗。軍事戰略家們宏大的計劃通常最終被分解為士兵們所進行的單次戰鬥結果。士兵們竭盡所能，裝填並發射他們手裡的武器。
在20世紀一開始的時候，現代軍隊的服役人員就已經更加清晰地意識到他們正面臨著各種日益進步的技術。這些技術在陸地、海上和空中都給他們帶來了挑戰。沒有什麼地方比戰場更能體現人類的聰明才智所帶來的深遠影響。復裝步槍被旋轉後拉槍機步槍所取代。典型旋轉後拉槍機步槍包括毛瑟、李恩菲爾德、春田步槍以及其他。而由M1伽蘭德步槍首開先河， 半自動步槍終於於2 0 世紀3 0 年代中期面世。1944年，美國將軍小喬治·S·巴頓（1885-1945）評價說伽蘭德步槍是「史上所發明的最偉大的戰爭工具」。
也許再也沒有任何一種步兵武器能比機槍更能表明：步兵戰術如果不能跟上武器發展的腳步，將會發生怎樣的慘劇。機槍的使用在一戰期間得到擴散。在「收割」生命方面，它的效率史無前例地超越了任何一種輕兵器。從塹壕里發射的機槍在一戰期間的消耗戰中射殺了那些魯莽狂熱的步兵。英國的「維克斯」機槍和德國的「馬克沁」機槍都深受美國出生的發明家海勒姆·馬克沁（1840-1916）作品的影響。他後來移居英國並用他發明的高射速強火力自動武器革命性地改變了現代戰爭。
1916年夏，英國軍士查爾斯·奎納爾在西線戰場上遇見了德國機槍，他幸運地活了下來並講述自己那可怕的經歷：「第一波人倒下了」，他回憶道，「兩挺機槍對著他們射擊，他們完全被一掃而空。每個人不是死就是受傷。我們跟上去。我們已經來到了空曠無人的地帶的中間，而這時敵軍機槍手發現了我們。他們開始像對付前一波人那樣對付我們，就像用水管子澆水一樣。最後，我是唯一倖免站在那裡的人。」
兩次世界大戰的間歇期中機槍在戰場上的神勇表現得到更進一步的提升，容彈量和口徑大小都有所改變。20世紀30年代標誌性的德國機槍MG34是一件精確度很高的武器，射速也較為可觀。它是二戰中主要的步兵支援武器之一，也贏得了所有交戰對手的尊重；然而增產的需要以及原材料的稀缺導致德國人不得不放寬對精確度的要求並減少機加工工序以便騰出產能製造單兵武器。而M42從其自身的角度來講確實是款傑出的機槍，改進了MG34的一些缺點和需要完善的地方。而盟軍稱其為「圓鋸」，其射速十分驚人。
從維克斯機槍到布倫輕機槍，英制機槍要麼是可靠的一戰時期舊武器的升級版，要麼就是20世紀30年代研製工作的新產物。維克斯MkI型及其後繼改進型從1912年就在英軍中列裝，一直服役至20世紀60年代末期。這一型機槍因其高可靠性和皮實耐用的特點在長期的戰爭中贏得了卓著的聲譽。布倫輕機槍的傳奇則始於1931年。當時的英國軍隊正在尋求一種輕機槍。他們選擇了一款捷克斯洛伐克設計師的設計，加以改動以便適合英式特點，由此造就了一款二戰中最廣為人知的自動武器。
在美國，約翰·勃朗寧（1855-1926） 的影響廣為流傳。他設計製造的M1911型11.43毫米（0.45英寸）口徑手槍從形制和功能來看時至今日依然是典範。而7.62毫米（0.30英寸）口徑勃朗寧自動步槍（BAR） 則伴隨著美國大兵們經歷了二戰中每個戰場上的風風雨雨。M1919型7.62毫米（0.30英寸）口徑中型機槍和M2型12.7毫米（0.50英寸）口徑重機槍則在現代武器史冊上為自己贏得了一席之地。
蘇聯自動武器，譬如PPSh-41（波波沙41型）7.62毫米（0.30英寸）口徑衝鋒槍在二戰中被大量製造，它導致了對步兵火力的重新認識。一隊每人都裝備了自動武器的紅軍戰士的確是可畏的對手。當德國國防軍在東線的進攻狂潮衰退之時，是紅軍戰士們漂亮地向世界證明了大量配有衝鋒槍的步兵所具有的巨大戰爭潛力。
與步槍、機槍以及突擊步槍一樣，反坦克武器在兩次世界大戰的間歇期內迅速發展起來，並在第二次世界大戰中快速走向成熟。反坦克槍逐漸被淘汰。士兵們更青睞火箭彈、PIAT反坦克發射器或者是發射空心裝葯戰鬥部的攜帶型反坦克武器。各國的反坦克小組裝備了巴祖卡火箭筒、鐵拳反坦克發射器、戰車防禦炮。這些裝備預示著新一代高性能一次性使用反坦克武器的誕生。而這些新武器正是今天反裝甲武器設計的鼻祖。
儘管在一戰以前輕武器技術一直在穩步提升，其進步速度還是受全球戰爭的刺激而顯著加快。這種加速提升只在兩次世界大戰的間歇期稍微有所減慢。其原因主要是受到了財政緊縮的限制。1914年至1918年期間的高額戰爭消耗讓各國倍感壓力。第二次世界大戰的到來促進了新的發明，也把更加致命的武器送上了戰場。大批量製造的半自動和全自動步槍在戰場上與仍在使用的那些單發的老式旋轉後拉式槍機步槍爭奪著戰場主導權。
本文摘自《輕兵器100年》（上下冊）
