自閉症兒童有幫助他人的意識和行為嗎？
助人行為也叫利他行為，一般是指自己付出代價而使他人獲利的親社會行為。研究顯示，利他行為在自然界動物中普遍存在，哺乳類和靈長類幫助同類的行為更明顯，且有遺傳和模仿習得的雙重特點。助人或利他也是人類本能行為，它在人類漫長進化過程中逐漸得到強化和升華，因此有了相應的生物學基礎和遺傳特性。
就人類而言，利他行為是人在自然選擇壓力下，為適應群體生活逐漸形成的自然策略。可以說，人類文明史就是群體間「分工合作」發展的結果。
合作的本質就是人與人之間的彼此理解與利他行為的驅動，這種行為包含通過利他而最終達到個人獲利的潛意識動機，即便不是眼前獲利。因此，任何社會文化群體中，即使面對非血緣/親屬他人或是需要個人付出代價/犧牲時，人仍會顯示較強的親社會利他行為和懲罰反社會行為的趨向。
正常的兒童
是否有利他意識或利他行為呢？
觀察發現，兒童社會化過程中自幼就會表現出利他意識和利他行為，例如對母親逗弄的回笑、往媽媽嘴裡塞吃的、看到其他小孩哭泣會跟著難受或哭泣、幫陌生人開門、幫爸爸拿拖鞋或報紙等等。
3歲及以後兒童的利他意識就會顯現複雜的社會認知成分，且會受到自我意識和自我獎賞的影響，也會受家庭教養的影響。利他行為或親社會行為甚至與人的社會等級存在正相關，高社會地位個體的利他行為多見於低社會地位者。
自閉症兒童
是否有利他意識或利他行為？
由此引發的一個有趣的問題是，自閉症兒童是否有利他意識或利他行為呢？例如他們在需要助人的情景下會採取怎樣的行為呢？
我曾看到過一名8歲輕度自閉症兒童由母親牽著經過乞討者前面時，孩子伸手投一硬幣，隨即走開，其動作顯得很不自然，即不盯視乞討者，也不在乎乞討者有何反應；後來孩子母親告訴我，每次經過這位乞討者面前時孩子一定向她要個硬幣投給乞討者，母親告知沒必要每次都給，但是無法制止孩子投幣行為。
我不禁自問，這是自閉症孩子的利他行為嗎？他能意識到乞討者的需求嗎？每次投幣是他同情乞討者還是重複刻板行為呢？解答這個問題尚很困難，因為我們無法理解自閉症孩子投幣時的動機和想法是什麼。
對自閉症孩子利他行為的研究：
查閱文獻來看，關於自閉症患者利他行為的研究並不多見。不過，有限的研究顯示：自閉症兒童的利他行為決策能力確實發展異常和落後，他們在團體中缺乏互惠行為，即使有他人引導，其利他動機也很脆弱。有些高功能自閉症兒童雖然能明白他人的目的和意圖，在提示下能夠提供簡單的幫助，但很難與他人完成合作任務。
自閉症成人在行捐款決策和行為時，並不在乎旁人如何反應，即他們對名譽效應並不敏感。我的學生實驗發現，自閉症兒童在利他實驗範式上確實顯現出較獨特的採擇動機和異常表現，他們的分享行為低於正常同齡兒童。
在事件相關電位（ERP）實驗中表現，與某些認知關聯的波形振幅更高、潛伏期更長，提示自閉症兒童利他行為的決策神經加工過程異常。但這種表現究竟是自閉症兒童認知缺陷的結果，還是他們缺乏共情能力所致，目前還不清楚。
