算力利用率達80%，黑芝麻智能科技能否打贏AI晶元攻堅戰？
圖說：黑芝麻智能科技創始人兼CEO 單記章
文| 鄧雙琳
編輯 |Lucius
圖片設計 | 李斌才
當黑芝麻智能科技創始人單記章正面被問及「投資人希望AI能夠儘早有一個結果，而國內的AI晶元公司都還停留在設計的階段，如何處理這個矛盾」時，他的回答簡單幹脆，「明年必須賺錢。」
黑芝麻是一家視覺感知核心技術開發與應用的提供商，公司主攻嵌入式圖像和計算機視覺領域，為ADAS及自動駕駛提供包括晶元在內的完整的落地方案。
今年是黑芝麻創立的第三年，在單記章的規劃里，公司從初創開始就必須有穩定的現金流，到第四年、第五年必須賺錢，這是單記章硬給自己下的「死規矩」。他的信心來源於這個賽道的特殊性，做車的晶元很難，但未來可以預期的回報卻很大，只要提早入場，堅持做下去，後來的新玩家就很難超車。
實際上，黑芝麻的確從第一年開始就有現金流，因為黑芝麻在研發之餘還賣演算法、賣IP、賣解決方案。
黑芝麻成立的2016年前後，那時正是第一代AI晶元的爆發期，AI從一個冷門學術研究突然爆紅，成為商業和資本市場的寵兒。AI在商業上的爆紅顛覆了以往由英特爾、AMD、高通等全球頂級晶元公司把握行業命脈的局面，谷歌、微軟以及BAT等互聯網巨頭魚貫湧入，重金加大研發力度。
而一些初創公司則希望從頭開始創建一個新平台，一直到硬體，專門針對AI操作進行優化。希望通過這樣做，它能夠在速度、功耗，甚至可能是晶元的實際尺寸方面超越GPU。在這種情況下，黑芝麻以及它的友商寒武紀、地平線等一眾晶元創企也快速走紅。
「華山論劍」
黑芝麻的自動駕駛晶元對標的是Tesla。
高等級自動駕駛晶元是自動駕駛破局的關鍵，目前L3及以上自動駕駛晶元都被國外幾家晶元公司壟斷，並且L3級別以上的自動駕駛晶元能夠真正量產的只有Tesla，黑芝麻正在努力改變這一局面。黑芝麻的邏輯不是那種直接從L4做起的顛覆式激進創業，單記章認同自動駕駛的創新之路是從L2、L3逐步向L4、L5（由國際汽車工程師協會對駕駛員輔助系統分的等級，L後的數字越大代表等級越高、技術越好）實現的逐漸演進式。
在投資人看來，到了2019年還在一直講故事、沒有產品出來的AI晶元公司已經不是他們心中的最優選，發布產品，成為眾多AI晶元創企們今年的頭等大事。
今年8月，黑芝麻智能科技發布了「華山一號」自動駕駛晶元A500（也稱HS 1）。
單個A500 SOC可提供5-10TOPS的算力，能效比大於4TOPS/W，可以支持L2/L2.5級自動駕駛系統。值得一提的是，A500內部的ISP、視覺處理加速引擎、Ultra DL AI加速引擎等內核為黑芝麻自主設計，而像CPU、部分DSP等內核則使用了供應商的IP。目前華山一號A500AI晶元已經量產。
同時，黑芝麻也規划了A1000 SOC，單顆可提供40TOPS的算力，能效比大於6TOPS/W。「華山二號」（A1000）AI車規級晶元面向L3及以上級別，將於明年一季度交付。
預計至2021年，面向更高級別自動駕駛的A2000也會上市。
單記章表示，與特斯拉自主研發的FSD晶元相比，黑芝麻華山系列晶元的算力利用率更高，算力利用率可達到80%，超越特斯拉的55%，而成本卻只有特斯拉FSD的三分之一。
在黑芝麻智能科技聯合創始人兼COO劉衛紅看來，晶元既要強調AI算力，同時也要注重功耗情況，計算能力和功耗是自動駕駛晶元制勝的關鍵。
圖說：黑芝麻智能科技聯合創始人兼COO 劉衛紅
在多感測器融合逐漸成為共識之後，自動駕駛尤其是 L3 級以上自動駕駛需要處理龐大的數據量。單記章認為，L3 需要超過30T 的計算能力，這個晶元首先要包含圖像處理和神經網路計算，達到要求的計算能力，同時，還需要低功耗，在圖像處理、神經網路計算成功運行的情況下，總體功耗要小於8W。目前在晶元領域做得最成功的是傳統晶元巨頭英偉達，L3和L4的晶元也主要選用它們的產品。
「未來自動駕駛晶元還有很大優化空間，需要更高的算力、更低的功耗，黑芝麻把神經網路的計算做成專用晶元，用作自動駕駛，可以把功耗降到8W以下。」單記章說，「將演算法和晶元進行協同設計，可以輕易地獲得超過10倍的性能提升、10倍的功耗下降和10倍的成本下降，並且縮短了客戶導入時間，由此獲得商業競爭的優勢。」
2021年實現量產
對於自動駕駛晶元創企來說，比研發更重要的是商業落地。
劉衛紅表示，「我們的核心是做晶元的團隊，同時我們也有落地的能力。」
在他看來，自動駕駛是一個千億美元級的藍海市場，隨著自動駕駛的發展，汽車產業鏈正在經歷前所未有的變革，汽車整車廠、出行服務公司、一級供應商以及以黑芝麻為代表的自動駕駛相關企業高度融合，推動自動駕駛的早日實現。單記章介紹，黑芝麻的CPI在出貨的時候就是軟硬體一體的晶元。黑芝麻是一個開放的架構，不同的客戶需求不一樣，黑芝麻提供的也不一樣。
「打個比方，博世為什麼跟Mobileye分手，其中一個很重要的原因是，Mobileye保持它的封閉性，博世想做的事情沒法做。我們對這類能力很強的可以提供硬體的介面，它們可以去使用。」單記章說，「另外我相信博世也有一些東西做得不夠好，它希望我們提供演算法。我們不排斥用客戶的，我們保持開放性。」
在黑芝麻的規劃中晶元分兩步走，一個涉及車控，一個不涉及車控。劉衛紅介紹，在華山一號晶元出來之前，就已經與客戶合作了，目前為止，前裝市場上全部是演算法和軟體。在後裝市場也有業務，目前用別人的晶元結合黑芝麻的演算法，打入到後裝市場，比如公交車、保險公司，上面都有產品的展示。
「最快什麼時候能看到搭載黑芝麻晶元的量產車上市？」創業邦記者問道。
「如果前裝的話，我們預期是明年底，這個相當於不涉及車控的。」單記章說，「如果真正涉及車控的，那就是2021年。」
老兵創業
與其他創企不同，黑芝麻智能科技屬於「老兵創業」。
2016年年中，單記章離開了投身20年的老東家OmniVision（豪威科技），歸國創辦了黑芝麻智能科技。老友劉衛紅也離開了工作14年的BOSCH，毅然和單記章投入創業潮中。
單記章出生在湖北黃岡，求學時一直都是個「學霸」。從黃岡中學考入清華大學無線電電子學系微電子專業，1997年碩士畢業後，單記章赴美加入OmniVision。
「當時出國讀書的人很多，但直接出國工作的很少。」單記章回憶道。從只有幾個人的初創團隊，到2000年在納斯達克上市，再到2015年被中國財團以19億美元的現金價格收購，二十年間單記章見證了Omnivision的全部成長與發展，也從中積累了豐厚的技術和管理經驗。
單記章與劉衛紅的緣分要從幾十年前說起。兩人認識於中學時代，後又同讀清華大學研究生。畢業後，劉衛紅加入了通用汽車，後又加入博世，曾出任博世底盤制動事業部亞太區總裁。
2016年前後對整個中國汽車產業來說是一個至關重要的時間點。傳統主機廠在積極尋求智能化轉型，新造車企業、自動駕駛、感測器和演算法公司陸續出現，中國智能汽車行業格局初顯。單記章還在矽谷工作時，經常來上海出差。一次老友聚會，兩人一致認為汽車與人工智慧的結合將帶來巨大的市場機會，於是兩位已過不惑之年的分別在晶元行業和汽車製造業從業已久的「老兵」一拍即合，黑芝麻智能科技由此創立。
「我們在各自公司已上升到最高管理層，職業瓶頸無法突破，但我們倆都有一顆不安分的心。」劉衛紅笑道。他認為，在晶元行業，老兵創業可以少走很多彎路，和年輕人相比，他們的經驗更豐富，對產業鏈的理解更深刻，兩人在晶元行業和汽車製造業多年的人脈資源也是一筆隱形的財富。
「我們並不是為了創業而創業，而是正好看到汽車與人工智慧可以結合得非常合拍，所以踏出了這一步。」單記章說道。
成立三年，獲三輪融資，團隊總人數超200人，員工中有深厚產業經驗技術的占團隊的95%，核心員工產業應用經驗都大於15年，這只是黑芝麻智能科技的基本面。
它的更多面將在未來AI晶元商業兌付攻堅戰中展現出來。正如單記章對「黑芝麻」的期望一般，「芝麻開花，節節高升」，黑芝麻還有許多關鍵點等待突破。
「不管有多少泡沫，黑芝麻的發展重點是集中注意力打磨好產品、好方案。」單記章說。
