探測器這麼昂貴，為什麼NASA卻會主動墜毀他們？

園藝 12-12

為什麼有一些探測器在他們壽命的盡頭會撞向星球？

在2015年4月30日，信使號水星探測器受控撞擊了水星，我們知道在航天器撞擊地表的準確能量，所以不久之後當歐洲航天局的探測器到達水星的時候，它會對這個撞擊坑拍照，我們便可以通過對撞擊坑的特性分析來更進一步的分析水星表面的特徵。

圖解 : 藝術家筆下繞行水星的信使號

2014年的4月份，月球大氣及塵埃環境探測器（LADEE）撞擊了月球表面。在五個月後，月球勘測軌道飛行器（LRO）拍攝了其產生的撞擊坑，從照片中得到的信息使得我們對月球表面的了解進一步加深。2009年，月球環形山觀測與遙感衛星（LCROSS）以時速9000公里的速度撞向了月球，撞擊導致大量的月壤被拋向天空，形成了約19公里的煙塵，同樣地，也是月球勘測軌道飛行器LRO觀測了這些被拋起的煙塵，科學家們發現了月球上是有水的。

圖解：LADEE探測器示意圖，圖源：NASA

有時候這樣的撞擊是在所難免的。航天器需要離星球表面足夠近才能夠收集相關數據，但是這個過程是不可逆的，比如說2012年墜月的聖杯計劃中的雙胞胎探測器埃布號和弗洛號。有時候是必要的「大掃除」，2003年伽利略號木星探測器受控沖入木星大氣來確保它不會意外墜入衛星歐羅巴的大海。在那些海洋中也許會有外星生命，用地球上的細菌來污染他們是非常不明智的。

圖解：伽利略號木星探測器圖源NASA

為什麼很多探測器在他們的壽命臨近尾聲的時候都會撞向星球呢？

大多數太空探測器都是故意撞向月球或者其他星球的，主要原因有以下兩點：一種是探測器已經完成了它的任務並且燃料殆盡；另一種情況就是這個探測器就是用來收集撞擊後產生的數據並傳回地球的，比如說撞擊後產生的衝擊波的構成。

圖解：先驅者H號空間探測器

就像前文提到的埃布號和弗洛號，他們繞月球旋轉並測繪月球的重力場，2012年12月，兩個探測器為我們帶來了一場「自殺式撞擊」，撞擊了月球背面。這場實驗不只是為了科學實驗，也算是一種垃圾處理方式，以此來確保這些燃料殆盡的探測器不會撞擊到重要地標，比如說阿姆斯特朗的腳印。月球已經被這樣撞擊了很多次，尤其是20世紀60年代太空競賽期間，現在NASA正嘗試著更加小心地處理這些垃圾。

圖解：GIF：埃布號和弗洛號撞擊點，拍攝：LRO 圖源：NASA

無人探測任務大多是去往目的地的單程旅行，地球上的研究人員接收所有的數據和照片，這些探測器如果已經完成了它們的使命，把他們再帶回地球毫無意義，更何況成本也很高，更何況它們也無法重複使用。月球探測器中，像是蘇聯1959年發射的月球2號、美國60年代的徘徊者計劃發射的徘徊者4,5,6,7,8,9號探測器，還有阿波羅登月艙全都被拋棄在了月球。登月艙是月球著陸艙，設計搭載兩名航天員從軌道艙前往月面並返回。1968年和 1972年，當航天員返回軌道艙之後，登月艙就被丟棄在月球上，因為並沒有把他們帶回的計劃。