火星又一突破！天文學家離揭開甲烷之謎又近了一步，有外星生命嗎？
今年早些時候，美國宇航局的「好奇號」探測器探測到火星上的甲烷含量比正常水平高出30多倍，隨後發現了火星上有外星生命存在的跡象。現在，美國宇航局可能在解決火星甲烷之謎上邁出了重要的一步。
今年6月，美國宇航局的六輪火星探測器探測到蓋爾隕石坑內的甲烷含量約為每單位體積百萬分之21，這遠遠高於蓋爾的預期背景濃度，NASA計算出的季節範圍為0.24 ppbv到0.65 ppbv。由於甲烷與地球上的生命有關，這一結果成為世界各地的頭條新聞。
然而，從上面看到的景象卻神秘地描繪出一幅截然不同的畫面。俄歐跟蹤氣體探測器(TGO)專門建造了兩個探測這種低丰度氣體的探測器，發現火星上的空氣幾乎不含甲烷。以TGO為例，在它進行科學實驗的頭四個月里，其記錄的甲烷濃度上限為0.012 ppm (ppb)。
這大約是NASA探測器同期探測到的蓋爾內部背景甲烷水平的35倍。此外，TGO和歐洲航天局(ESA)的火星快車(Mars Express)數據都與最近被「好奇號」刪除的甲烷峰值無關。火星漫遊者任務的首席研究員阿什溫·瓦薩瓦達博士承認，地面和軌道測量之間的差異讓「好奇號」團隊像其他人一樣感到困惑。
瓦薩瓦達博士認為，解釋範圍很廣，從火星大氣中的某些物質分解了氣體，使得軌道設備幾乎無法探測到。然而，這並不是對這種不一致的唯一可能的解釋，也許每天由於太陽加熱造成的大氣的膨脹和收縮是罪魁禍首。
「好奇號」之前的甲烷測量是在夜間採集的，使用的是火星上的樣本分析(SAM)儀器。因此，「好奇號」探測器只在火星大氣相對稠密的時候搜尋甲烷，這意味著甲烷更集中。
這顆紅色星球的大氣在火星白天會膨脹，甲烷會變得更加混合併擴散開來，這也許可以解釋為什麼軌道飛行器的觀測結果如此不同。這個想法現在正在接受美國國家航空航天局的測試，探測器計劃在上周進行首次詳細的日間甲烷測量。
這個罕見的實驗為我們提供了一個獲得一些激動人心的科學觀測結果的機會，但我們需要時間來分析這些數據，甲烷也可以通過非生物的方式產生，最常見的是通過熱水和岩石之間的反應，即使火星上的甲烷是生物原因，它也不能保證外星生命活躍。
甲烷可能在數十億年前的地下洞穴中產生，這種氣體可能只是現在才慢慢地從這顆紅色星球的岩石中滲出。
