美國新一代超音速客機驗證機開始組裝 距離實用化設計仍有很長路要走
日前有報道稱，美國國家航空航天局（NASA）的X-59靜音超音速驗證機已經完成了一項重大項目審查，目前已經開始進行最終的組裝和系統集成工作，最早將於2021年首飛。這項被稱為關鍵決策點-D（KDP-D）的審查是X-59驗證機需要解決的最後一個程序障礙，此項審查通過後，該機即將在2020年底進行首飛的最後批准程序。
目前，洛克希德·馬丁公司「臭鼬工廠」正在加利福尼亞州帕姆代爾的工廠內進行X-59驗證機的組裝工作，該機於2016年2月開始進行初步設計，2018年6月26日該機得到了X-59的編號。
X-59驗證機的長度為29米，翼展為9米，最大起飛重量為14.7噸。該機安裝了一台F414發動機，最高速度可達約1.5馬赫。該機的座艙、彈射座椅等一些相關零件均使用了T-38教練機與F-16戰鬥機上的現有部件。該機使用的背部進氣布局也有利於用機身來部分屏蔽發動機的噪音，但是該機的迎角飛行性能尚需要進一步測試。
預計X-59進入超音速飛行時，該機的地面雜訊約為60分貝，僅為現在的超音速飛機噪音的1/1000。該機通過精心的氣動設計，用長而窄的機身與鴨翼的布局，來延緩、降低激波的衝擊，使得該機突破音障時產生的「音爆」噪音水平大幅度降低。大名鼎鼎的「協和」超音速客機在超音速飛行時，地面可感噪音約105-110分貝，而X-59的地面可感噪音僅相當於一輛汽車發出的聲音。
在上世紀70年代，世界上曾經掀起過一波超音速客機的潮流。蘇聯研製的圖-144客機與英法聯合研製的「協和」客機就是這一時代的典型代表。但是由於受到技術限制，這一時期研製的超音速客機油耗均居高不下，嚴重影響了航空公司的運營成本。
此外，超音速客機的噪音與超音速飛行時產生的「音爆」衝擊波也是一個很嚴重的問題。為此，FAA曾發布禁令，導致「協和」無法在美國上空進行超音速飛行，只能在大西洋上空進入超音速巡航。此次美國研製X-59驗證機，試圖解決困擾超音速客機的噪音問題。但是對於一款超音速客機來講，解決了噪音問題仍然遠遠不夠。
對於一款正式投入運營的超音速客機來講，其經濟性是非常重要的一項指標。將噪音水平降低到可以接受的水平，是未來的超音速客機獲得發展的一項前提條件，但是決定其是否能在市場上受到歡迎的，卻是該機的油耗、航程、座位數等條件。如果不能解決油耗等問題，新的超音速客機只會像「協和」一樣，叫好不叫座，最終黯然出局。從這個意義上來說，X-59驗證機的推出，只是未來新一代超音速客機的前兆，距離真正實用的超音速客機，仍然有很長的路要走。
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