微軟進入 RPA 市場,意味著什麼?
微軟2019年11月對其Power Platform進行了一些重大更改,正式由此進入了機器人流程自動化(RPA)市場。
這不是第一家老牌企業軟體供應商覺得需要在這個類別有產品(去年下半年SAP收購了法國RPA供應商Contextor),也不會是最後一家。預計會看到大型企業供應商在RPA方面投入穩步增長的一幕,結合內部開發的技術和收購而來的技術。今年Salesforce、ServiceNow甚至可能Oracle、IBM及其他公司會在這個領域宣布相應的動作,敬請關注。
促使這些投入的根本挑戰是,RPA是重塑公司企業如何構建用於運營公司的軟體的第一步。
RPA讓公司可以記錄由人完成的一系列基於計算機的流程,因而隨後可以在無需人干預的情況下自動重複進行這一系列操作。公司改變使用技術的方式時,老牌企業軟體供應商常常受到威脅。在過去的25年間,我們已經看到了好幾波平台變化浪潮――網路瀏覽器、雲計算和移動。但這波RPA浪潮可能甚至比之前的幾波浪潮還大,因為它改變了我們組織和管理工作本身的方式,引入了混合員工隊伍,包括人、基於規則的自動化以及越來越智能化的演算法(AI/機器學習)。
尚未完全成熟
關於微軟的一句老話是,它總是要等到產品的第三個版本才交付實用的東西。微軟作了三次嘗試才使Windows取得成功。Windows面臨第一個真正的挑戰:Web瀏覽器這種應用程序開發的新模式時,微軟又作了三次嘗試,才將Internet Explorer推到它真正為仍在新崛起的「互聯網」市場增添價值的高度。在此之前,微軟提供的是向Spyglass購買許可的技術的翻版(還記得Mosaic嗎?)。
該公司宣布的Power Automation似乎如出一轍――早期的部分嘗試是為了進軍新市場,它需要時間和投入才能成熟起來,變成對RPA這個類別真正有所貢獻的實用技術。微軟拿來其現有的Flow產品(類似於流行免費的、基於Web的服務IFTTT),添加了開源工具Selenium(最初為實現Web應用程序測試自動化而開發)和桌面宏記錄器,就稱之為RPA套件。與早期版本的Internet Explorer一樣,它可以執行一些較成熟的產品所能執行的任務,但是缺少企業管理和安全功能,而這些功能現已成為UiPath、Automation Anywhere、Blue Prism及其他公司提供的產品中的標準功能。
現在,實施RPA的企業要求使用先進的身份管理,以便除了單個自動化腳本外,可以安全地管理源系統用戶名和密碼。它們還要求能夠管理整個企業組織的工作隊列,以便可以在需要的時間和地方規劃和執行自動化操作。它們還需要開發生命周期控制機制,確保正確版本的自動化在生產環境中得到使用,並已經從技術和業務流程的角度進行了全面測試。
就在微軟努力在這些功能方面迎頭趕上的同時,領先的供應商也在竭力開發接下來一大堆功能。
微軟進入市場的影響
那麼,微軟推出一款技術上其實沒有競爭力的早期產品有什麼作用呢?微軟將得益於與市場進行互動,並進一步了解客戶對於該類別的需求。微軟實際上在提供「免費」的RPA,這也讓它得以稍微顛覆競爭格局,在目前正考慮投入大筆成本購置更成熟的產品的企業當中造成恐懼、不確定性和懷疑(FUD),從而減慢銷售周期,減小訂單金額。
另一個觀點是,微軟進入市場對RPA的重要性表明了認可,可能促使企業組織針對這項關鍵的新功能更仔細認真地研究其採用策略。對於那些不為營銷材料所動的公司,在微軟慢慢地轉向神奇的第3個版本時,有機會通過更快地開發採用其他行業領先產品的可靠的RPA軟體來獲得相當大的業務成效。
當然,在昔日的網路瀏覽器大戰中,雖然微軟設法消滅了剛起步的Netscape,但它從未開發出一款領先的網路瀏覽器。如今谷歌的Chrome稱霸全球市場,而微軟的IE擁有的主要是落後於市場的用戶群。在移動領域,微軟從來沒有推出能夠打敗iOS和Android的競爭產品。(在雲市場,現在說微軟的Azure如何與亞馬遜的AWS和谷歌雲相抗衡還為時過早。)
暫且回到互聯網這個例子,如果我在1997年問20年後你會使用哪種搜索引擎,你可能會說Excite、Lycos或Yahoo,但不會說谷歌。谷歌甚至直到1998年才成立。同樣,現在我們處於自動化、分析和AI的初期階段,最終勝出的那家公司現在甚至還不存在。
不過歡迎加入RPA混戰,微軟!並祝你好運。