宇宙大災難！天文學家發現附近的行星處於「死亡漩渦」中，無法逃脫

天文學家發現了一顆在劫難逃的系外行星，它被鎖定在一個「死亡螺旋」中，在它被摧毀之前所剩的時間相對較少。

我們的星球並不是唯一一個時鐘滴答滴答地走向滅亡的星球，地球可能會與另一顆行星相撞，被吸入黑洞，或面臨小行星的毀滅。然而，專家們已經知道我們這個世界最可能的末日場景：太陽最終會膨脹成一顆紅巨星，燒毀地球。

普林斯頓大學的天體物理學家們現在發現了另一顆行星，它正朝著它的主恆星旋轉，走向死亡。這個被稱為WASP-12b的星球被稱為「熱木星」，是一顆巨大的氣態行星，類似於我們太陽系中最大的行星。WASP-12離自己的恆星相對較近，繞太陽公轉僅需26小時。具體來說，地球繞太陽公轉需要365天，而即使是太陽系最內層的水星，繞太陽公轉也需要88天。

自從1995年首次發現「熱木星」以來，我們就一直想知道這樣的行星能存在多久。我們很確定它們不會永遠持續下去，行星和恆星之間強大的引力相互作用應該會導致行星向內旋轉並被摧毀，但沒人能預測這需要多長時間。可能是數百萬年，可能是數十億年或數萬億年。

現在我們已經測量了速率，至少有一個系統幫助我們對恆星作為流體的行為有了新的了解。當WASP-12b繞其恆星運行時，天體之間的引力相互吸引，導致恆星振動和扭曲了，長時間的摩擦將把行星的軌道能量轉化為WASP-12b內的熱量。這個宇宙現象也對行星施加了一個引力力矩，導致行星向內螺旋運動。

這個過程通過測量行星軌道縮小的速度，為天文學家提供了關於恆星內部的線索。如果我們能找到更多像WASP-12b這樣軌道正在衰變的行星，我們就能了解系外行星系統的演化和最終命運。雖然過去曾有人預測過WASP-12b這樣的近距離巨行星會出現這種現象，但這是我們第一次觀察到這種現象的發生。

我們已經等了將近25年才通過觀測發現這種效應，短時間尺度對軌道衰變的影響也非常重要。特別是，這意味著肯定有更多的熱木星已經走了所有的路。當它們到達羅氏極限——一個物體在圓形軌道上的潮汐干擾極限——它們的外殼可能會被剝去，露出一個岩石內核，看起來就像一個超級地球(或者可能是一個迷你海王星，如果它們能保留一點外殼的話)。

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