海瑞的多樣面孔：是清官，是諍臣，更是幹吏
「宋有包公，明有海瑞」後世人提起為民做主的「青天大老爺」恐怕都會最先想起這兩個人。經過歷代公案劇和小說的演繹，包龍圖斷案如神、秉公執法的形象已經深入人心。而明朝的海瑞則成為了清廉之吏的象徵，更有好事之徒捏造出餓死女兒的故事，海剛峰也由此被詆毀成一個為了清廉美名而偏執到罔顧人性的封建官吏。正史中的海瑞形象則豐滿的多。
不錯，海瑞確實清如鏡廉如水，翻閱本傳，關於他清廉的故事俯拾皆是。他任淳安知縣，穿布袍吃糙米，讓老僕種蔬菜自給。甚至為他的老母親做壽，也因為家無餘財，只能「市二斤肉」慶賀。後來官做大了，也未改初心操守，甚至連政敵和不喜歡他的官員也都欽服。
萬曆初年，張居正主持國事，因為不喜歡海瑞，就派遣御史去察看海瑞是否廉潔。當時的海瑞早已罷官僻居，御史只能到山中看望，卻看到海瑞飯食簡單，「居舍蕭然」，便感動嘆息地走了。海瑞一生沒有兒子，萬曆十五年在任職期間去世，死的時候只能由同僚朋友聚金為斂，因為清廉而官聲極好，深受百姓愛戴，去世之時「小民罷市，喪出江上，白衣冠送者夾岸，酹而哭者百里不絕。」
海瑞不僅律己極嚴，他更痛恨充斥於朝野上下官場內外的腐敗奢侈之風，隨著海瑞的官聲漸遠、官望漸隆、官位漸高，他要「以身矯之」，正己又正人。既要正人，不免便會得罪人，尤其是在朝政日漸腐敗的嘉隆萬三朝，力摧腐敗，得罪大官就所在不免了。
據《明史·海瑞傳》載，還是他在任淳安知縣時，當時的總督胡宗憲的公子經過淳安，在驛站居住時虐待小吏騷擾驛站，海瑞本就不滿官員親屬借各種由頭腐敗的風氣，當即大怒，把胡公子抓住，行囊中搜出數千黃金一律收入庫房充作公用，將胡公子光棍一人放走，還把消息告訴胡宗憲。以七品小官竟敢得罪一品大員，只為痛恨腐敗，不能不說是勇氣非常，而胡宗憲竟也十分大度沒有怪罪海瑞。
海瑞清廉的聲名漸傳漸遠，官也越做越大，以至於在他轄境內，貪墨的官吏有很多自己辭職離任了。那些「朱門酒肉臭」的人家，聽說海瑞來巡撫應天，把自己家的朱漆大門都染黑了。監管江南地區織造行業的太監們，平時倚仗皇宮的威勢，奢侈縱慾花天酒地，海瑞來了，他們也減少車馬輿從低調行事了。
海瑞不僅清廉，而且剛正不阿、直言敢諫、勇於任事，在滿朝公卿多是「鄉愿」之士的朝野，更顯得難能可貴。最為著名的當屬「海瑞抬棺罵嘉靖」的故事。這不光是民間不斷渲染加料的故事，也是正史中記載的實事。
嘉靖是明朝中期的皇帝，他年少即位，在位初年進行了長達數年的「大禮議」之爭，憑藉高超的政治手腕鞏固了權力，早期他銳意興革剷除積弊，做了不少有益於國計民生之事，進入中年後，就逐漸沉迷於念道修玄，任用了嚴嵩嚴世蕃父子，朝政腐敗透頂，內憂外患並起，民不聊生，嘉靖皇帝和嚴嵩父子採取各種手段來加強統治和鞏固地位，敢於直斥朝事的正直官員們動輒得罪，罷官、流放、被殺者不知凡幾，因此官員們要麼緘口不言明哲保身，要麼趁機搜刮甘當鷹犬。
嘉靖末年嚴黨倒台之後，「萬馬齊喑」的局面仍然沒有好轉，種種矛盾都指向了嘉靖皇帝，可是官員們卻無人敢於直言奏諫。
海瑞就在嘉靖四十五年二月上了一道名聞後世的《治安疏》，疏中曆數嘉靖的種種過錯，如他說的：「陛下則銳精未久，妄念牽之而去。反剛明之質而誤用之。至謂遐舉可得，一意修真，竭民脂膏，濫興土木，二十餘年不視朝，法紀馳矣。數年推廣事例，名器濫矣。二王不相見，人以為薄於父子。以猜疑誹謗戮辱群下，人以為薄於君臣。樂西苑而不返，人以為薄於夫婦。吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾。」放言無忌，至於直言痛罵，「天下之人不直陛下久矣」。
不僅如此，海瑞還痛斥了朝野官員只知潛身縮首苟圖衣食，不顧民生不顧江山社稷的行徑。以一個小小的戶部主事，竟敢如此痛斥皇帝的惡行，尤其是嘉靖帝這樣的御下極嚴的皇帝，海瑞需要的不僅僅是勇氣，更需要有一顆封建士大夫中罕有僅見的赤子之心。當然，嘉靖皇帝雖然極端自私自利，但不是一個愚蠢的皇帝，他明白海瑞所奏的事情都是切中時弊的，最終也留了海瑞一條性命。
明朝中過進士的官員能做到一省巡撫這樣高位的，都是鳳毛麟角。海瑞一個舉人出身的海島蠻夷能做到如此大官，憑藉的恐怕也不只是清廉的名聲和剛正的秉性，海瑞其實也是個能臣幹吏。
據史書記載，他剛中舉，就上過《平黎策》，提出開道置縣，史書的評價是「識者壯之」。他主政一方時，不僅是整肅吏治，力倡清廉之風，而且做了許多實事。如打擊大戶豪強兼并，奪還貧民田土，推行一條鞭法。還主持了許多改革措施，疏浚吳淞江、白茆河，沿岸百姓得到實惠。這也難怪他巡撫吳地只有半年，在被劾離任之時，百姓們就遮道相攔，家家繪像祀之。不過身為能臣幹吏的海瑞，總不及他的剛正不阿和清正廉潔給後世留下的印象深刻。
