故事：因木器丟性命
故事發生在元朝仁宗延佑元年夏天。陝西人王三和妻子吳氏在京城開了一家小酒館。吳氏天生麗質，身材曼妙，又做得一手好菜，小兩口的生意過得還算順當。
這一日，王三和妻子商量，決定重置桌椅，擴大規模，也好多掙些銀子，準備以後多置些田地，回鄉過安穩的日子。很快，王三找到一家木工作坊，和老闆李五就相應事項達成一致，王三交了定銀，訂做數套桌椅。
不久，按照約定，李五帶著先期做好的樣品來到了王三的小酒館。說來也巧，王三的表弟張興正好來京城謀生，暫住在王三家裡。張興也做得一手好木器，看了李五的樣品，他找出很多毛病，列出了瑕疵，並鼓動表哥退了約定，由他來親手打造。張興這樣做，一是自己初來乍到可以展示手藝，以此贏得街坊信任從而立住腳跟；二來還可以為表哥省一筆銀子，實在是兩全其美。
王三覺得表弟說得有理，就推脫自己不滿意李五的手藝，不符合自己的訂做要求，要李五退還收取的定錢。李五一聽不樂意了，說自己為此準備了大量材料，又專門帶樣品讓事主修正，現在既然反悔，王三應當賠償自己的損失才是。兩人話不投機，竟扭打起來。眾人忙將兩人勸開，這可惹惱了在京城混飯的李五，他哪裡受得了這氣，揚言一定要報復王三，讓王三等著瞧。
李五離開後，王三召集一幫好友在酒館吃酒。說起今日打架之事，眾人都勸說王三大事化小，小事化了，出些銀子讓一步就算了。表弟張興稱事情都是因自己而起，便多喝了幾杯，時間不大便醉倒在桌上。王三和夥計將表弟攙扶到後院小屋內睡覺，酒過三巡，又都打過了通關，大家有說有笑，帶著醉意各自散去了。
第二天早上，發生了一件怪事，王三不見了。妻子吳氏稱自己昨晚睡得早，可一直等到半夜也不見王三進屋。表弟張興酒後睡在後院，天亮才醒來，也不知表哥的去向。想到昨日打架之事，吳氏懷疑一定和木器作坊的李五有關，就找人擬了狀紙把李五告到了警巡院。警巡院是元朝在京城設立的地方司法行政機構，主管刑獄訴訟和糾紛。
主辦官聽了吳氏的哭訴後，覺得事出有因，就命差役把李五拘拿審問，經過嚴刑拷打，由於忍受不住肉體之痛，李五隻好承認自己雇兇殺人，並把具體詳情一一道來，並稱事後把王三的屍體扔進了城西的河裡。可是，驗屍官按照李五的招供，卻沒有在河中找到王三的屍體。
按元代的法律，主辦官不親自驗屍，而是由驗屍官驗屍，然後出具保證書，從而作為定案的依據。這下可忙壞了剛剛上任的主辦官，犯人已經招供，眼看著自己偵破了一起命案，上一級長官也催著上報結案，只好硬著頭皮讓兩名驗屍官立下軍令狀，限定十日內找到屍體，否則就要處罰兩人。
兩名驗屍官不敢怠慢，心想不能讓剛上任的主子丟了臉面，就抓緊尋找。可是眼看著十天的期限到了，費了好多工夫，仍然沒有找到受害人的屍體。主辦官下令，用竹板責打他們，之後又設定了五日的期限，兩人依然沒有找到，又繼續嚴歷責打。就這樣連續責打了三次。面對無休止的責打，兩人一商量，乾脆隨便弄個屍體用來頂事。
於是，一天傍晚時分，兩人準備在河邊弄死一個乞丐，但是等了好久，也沒有合適的目標出現。這時，正好看到一頭驢馱著一個人過橋，那人俯著身子，看不清臉。見天色已晚，兩人一擁而上，把俯在驢身上的人推下河，放跑了驢子。
看看河裡沒有了動靜，兩人急忙打撈屍體，可是等撈上一看，死人是一名老者，身上有一處致命的刀傷。兩人不禁害怕起來，因這老者與王三年齡相差太大，交不了差如何是好。兩人便商定把屍體先藏在一臭水溝內，待屍體腐爛無法辨認時再取出。
過了一段時間，兩人又一次受了板子的責打，便取出已經腐爛的屍體，草草檢驗後上報主官。
官員聞之大喜，即刻通知苦主前來辨認。吳氏對著腐爛的屍體大哭，並稱夫君死狀太慘，請求馬上為丈夫做法招魂，並把自己的貴重首飾物品一同放在棺材內下葬，好讓丈夫早日入土為安。就這樣，一樁殺人官司很快定案，並按規定報送上一級官府批准。
上級的官文還沒有批複，忽一日，一干民眾扭送著一個年輕人來到官府。原來，騎驢老人失蹤後，家人一直苦苦尋找。偶然在街上發現一個叫賣驢子的青年，其驢從特徵上看與自家飼養的驢子無異。那人自稱是撿來的，但又說不清楚具體來歷，家人懷疑定是他殺了老人，劫了錢財，得了驢子。
官員立刻過堂審訊此人，但其拒不承認有殺人行為。在動用大刑之後，由於此人身體虛弱，經不起折騰，不久竟然染病死在了牢里。
過了不久，李五的案子終於有了批複，李五最終因謀殺罪被處以斬刑。臨刑時，李五大呼冤枉，聲嘶力竭，圍觀人們無不為之動容，但又無可奈何。
一年後，新上任的肅政廉訪司王澤在無意中發現了這個案件，覺得疑點較多。僅僅因為幾套木器就雇兇殺人有違常理；王三在自家喝酒後失蹤，夥計親人竟全然不知；屍體腐爛嚴重無法辨認，怎能斷定就是本人；李五的表弟張興又為何多次上書為其表哥喊冤……
想到這裡，王澤越發感到奇怪，於是在列舉了諸多疑點後，具呈案件的始末和疑狀，報御史台決定對此案進行複查。
不久，上司同意了他的意見。這日王澤正要傳訊吳氏問明當年案發的情形。忽聽差役來報，稱吳氏小酒館今晨又發命案，王三的表弟張興被殺死在酒館後院的柴房內。現場血泊中遺留屠刀一把。此事越發引起了王澤的懷疑，他當即派差役把吳氏傳來問話。
受了驚嚇的吳氏，一到大堂，便哭得死去活來，直陳自己命薄，丈夫前年被殺，今日表弟又慘遭殺害，自己也不想活了，說完以頭搶地要尋夫而去，一下暈倒在堂上。王澤一邊安撫吳氏，並命人將其送還回家，一邊讓前去驗屍的仵作詳細說明情況。仵作陳述，張興死於五更時分，死前曾有打鬥跡象，是被屠刀扎傷要害，失血過多而亡。
王澤又派人傳來小酒館的夥計阿福，詳細問明早晨酒館的情況。阿福稱王三死後，張興本打算開的木器小作坊也沒了著落，就留在店裡幫老闆娘打理生意。張興人很勤快，每日五更時分總要早起到柴房收拾，為一天的酒館經營做準備。張興和阿福每天早上還一起出去買菜。昨天由於睡得晚，今日五更時分，不知怎麼，阿福聽到張興的一聲異常呼叫，阿福也沒當回事。起床後，在柴房發現張興倒在血泊中，這才急忙報官。
看著現場遺留的屠刀，王澤沉思良久。心想，兇犯為什麼把刀丟在了現場？又為什麼不把屍體藏匿？既有打鬥場面，為何無人發現？想了好久，他忽然計上心來，便擬了一紙公文，遍告城內屠戶於明日午後自帶工具到大堂集合，說官家要舉辦一起大型活動，屠宰一批活牲，所有屠戶必須參與，違者將予以嚴厲處罰。
第二日午後，屠戶們果然都按要求來到了大堂。大家你看我我看你，誰也不知道要做什麼。過了好長時間，王澤才出來與眾人見面，並稱天色已晚，請大家把刀都留下，昨日城內發生命案，今晚要開堂審刀，誰是真兇，明天早上屠刀自己就會說話。眾人連連稱奇，誰也不相信刀怎麼可以說出真兇，就都按照王澤說的把刀留在了大砧板上。王澤又讓差役弄了一口大鍋罩在上面，並嚴令兩個差役看好這些屠刀，不讓任何人靠近。晚上，王澤命令差役掀開大鍋，將涉案屠刀與其中一把屠刀更換，然後又將所有的屠刀用鍋蓋好。
天一亮，眾屠戶們來到大堂，都想看一看王大人昨晚如何審刀，屠刀又是如何說出真兇是誰的。按照王澤的要求，差役把蓋在刀具砧板上的大鍋掀起，眾屠戶們紛紛走上前各自拿走自己的刀，到了最後，只剩下一個屠戶和一把刀，那屠戶大聲驚呼自己的刀不見了。那屠戶說這最後一把刀不是自己的，但他認得，此刀的主人是城西的張屠戶。王澤立刻命令差役傳張屠戶前來問話，誰知張屠戶早已不知蹤影。
又過了數日，正好有一個犯人要被處決，王澤立刻讓下屬放話出去，說殺害張興的兇手已經捉到，是一個江洋大盜，在小酒館盜竊時被張興發現，為了滅口才將張興殺死。此人在外地也犯了不少命案，現已押往刑部問斬。
不久的一天深夜，一個黑影翻過院牆，很快進了吳氏的房間。不一會兒，屋內即傳來陣陣淫笑。這黑影不是別人，正是城西的張屠戶。三更時分，埋伏多時的差役一擁而上，將張屠戶和吳氏抓了個現形。面對威嚴的刑具和眾差官，倆人一下子攤倒在地，各自陳述了二人因為姦情害死多人的事實。
原來，這吳氏人長得俊俏，但更是一個貪財的女人，城西的張屠戶在與酒館的多次往來中，不時暗中送給吳氏金銀首飾，早已討得她的歡心，兩人背著王三多有勾搭。但可憐的王三忙於生意一直被蒙在鼓裡。那日深夜，王三酒後回到房間，恰好碰到張屠戶偷偷與吳氏在房內約會。為了睹住王三的嘴，兩人索性一不做二不休，悄悄把王三殺人分屍，把屍塊藏入後院廢棄的土井中，並用雜物填充好。為了做得天衣無縫，張屠戶又讓吳氏詐稱王三失蹤，嫁禍木器作坊的李五。可憐這李五，因為受不了酷刑，屈打成招，丟了一條性命。
這張屠戶除好色外，更好賭。眼看自己做的神不知鬼不覺，便又在外面濫賭，那日把錢財輸了個精光，為了弄錢討好吳氏，就在傍晚時分搶劫了一名騎驢回家的老人，並將老人一刀致死，並偽裝了老人騎驢睡著的假相。不曾想，可憐的老人又成了兩名驗屍官尋找的頂替目標。
再說那張興，原本為了給表哥省些銀兩，卻意外捲入了一場命案。表哥死後，他每天早起晚歸，幫助打理生意。不曾想，一天早起，他無意中發現張屠戶從嫂嫂房內溜出來。情急之下，張屠戶再起殺心，將張興殺死在柴房內。張興臨死前抱住張屠戶的呼喊聲驚動了夥計阿福。眼看天色漸亮，張屠戶急於脫身，慌亂中來不及收起屠刀，便慌忙逃走。那名無辜死去的青年，原本只是一名落迫的書生。那天在城郊意外撿到了丟棄的驢子，本想換些銀兩湊作路費，卻白白地搭上了一條性命。
三更時分，埋伏在酒館的差役是怎麼回事呢？原來王澤對吳氏早有懷疑，但一直沒有找到證據，於是便命令一差役假裝是阿福的遠房親戚，在店內幫忙打雜，暗中監視吳氏的行蹤。那名差役把他發現的情況稟報王澤。王澤派差役埋伏在酒館，終於抓住了偷奸的張屠戶和吳氏。
就這樣，一樁牽連五條人命的連環奇案終於有了真相大白的一天。
