人類四種「衰老模式」浮出水面
科學家發現四種「衰老模式」。 圖源：美國趣味科學網站
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本報記者 劉 霞
有人60多歲時心臟依然強健，但腎臟卻已開始衰竭；有人可能擁有30歲人的腎臟，卻經常罹患傳染病。為什麼人與人之間衰老過程迥然不同？美國趣味科學網站在近日的報道中稱，新研究發現人類存在四種不同的「衰老模式」：免疫、腎臟、肝臟和代謝。這一最新研究發表於英國《自然·醫學》月刊。論文中指出，一個人的衰老模式取決於他（她）體內哪個生理系統衰老得最快。有朝一日，醫生可以利用此類信息建議患者改變某些生活方式，並為患者設計個性化的醫療方案。
已確定四種不同「衰老模式」
在最新研究中，科學家利用兩年時間收集了43名研究對象的生物樣本，這些樣本包括血液、炎症物質、微生物、遺傳物質、蛋白質及代謝過程的副產品。通過跟蹤樣本隨時間流逝發生的變化，他們確定了大約600個所謂的衰老標記，這些標記的數值可以預測某個器官的功能，並估算其「生物年齡」。
目前，研究小組已經確定了四種不同的衰老模式：免疫、腎臟、肝臟和代謝，並將43名研究對象予以歸類。研究對象生物系統的衰老程度表明，一些人剛好符合某種類型，而另外一些人可能符合全部四種類型。
例如，屬於免疫衰老模式者擁有更多炎症標記；代謝衰老模式者血液中糖分更多，這表明他們身體代謝葡萄糖的效率下降了。當然，研究還發現，每個人的衰老情況都由不同衰老模式的特徵混合而成。
研究報告主要作者、美國斯坦福大學醫學院遺傳學教授邁克爾·斯奈德表示，過去，科學家一直在龐大的人口數據中收集衰老標記。研究人員通過比較年輕人與老年人的數據來確定衰老標記，但這種數據只能捕獲並記錄某人特定時刻的狀態，無法揭示這個人隨年齡增長發生的變化。這意味著基於人口的衰老標記或許並非判斷患者如何衰老，以及何種療法最適合他們的最佳標準。
有鑒於此，斯奈德團隊希望，通過在一段時間內跟蹤特定人群，來了解個體之間衰老標記的差異。他們研究對象的年齡從29歲到75歲不等，在兩年間，每人至少提供了5份生物樣本。經過研究人員的分析，這四種「衰老模式」逐漸浮出水面。
斯奈德表示：「可能不止四種衰老模式。」
他進一步解釋說，例如，其中一名研究對象似乎屬於心血管衰老模式，這意味著他的心肌比身體其他部位損耗得更快。他指出：「隨著研究不斷深入，可能會出現更多衰老模式。如果我們研究1000人，我確信會發現其他屬於心血管衰老模式的人，如此一來，我們可以更好地界定這一模式。」
有助制定個性化醫療方案
斯奈德團隊計劃跟蹤研究對象，查看他們的衰老狀況如何隨時間推移發生改變。他們還計劃開發一種簡單的衰老模式檢測方法，讓醫生可以在辦公室迅速評估患者的健康狀況，並制定最佳治療方案。
美國著名醫療機構梅奧診所老年醫學專家兼科戈德老齡問題研究中心負責人詹姆斯·柯克蘭並未參與上述研究，他表示：「或許可以通過一些藥物、飲食和生活方式干預，讓其中一些衰老過程放慢腳步。不過，我們首先必須知道哪些人需要使用哪些藥物，或進行哪種飲食干預，才能獲得最佳效果。」
研究人員指出，儘管現有的藥物、飲食和鍛煉機制可以延緩一些衰老跡象，但還有一些衰老標記尚未被完全了解。
例如，在斯奈德的研究中，有12名研究對象體內腎臟功能不全標記下降，其中8人服用了他汀類藥物。這種標記是一種被稱為「肌氨酸酐」的廢物，它會在肌肉組織自然分解時累積於血液中，但腎臟通常會過濾這種物質，然後通過尿液將其排出體外。服用他汀類藥物的8人肌氨酸酐含量下降，表明這種藥物改善了他們的腎臟功能，但另外4人的這一指標為何下降尚不清楚。
研究人員還發現，有些微生物的濃度似乎隨個人年齡的增長而變化，但尚不清楚它們會對健康產生何種影響。斯奈德說，某些微生物可能會因為與年齡相關的身體變化而繁殖，而另外一些微生物則會助推這些變化。
此外，論文作者還發現，糖尿病患者和糖尿病前期患者的衰老模式同胰島素敏感者的衰老模式存在差異。許多研究表明，在整個動物世界，胰島素在衰老過程中發揮核心作用，但胰島素對人類的衰老有何影響，仍需更多研究才能釐清。
斯奈德表示，在不久的將來，衰老模式或許可以用作關鍵指標，促進人們善待似乎衰老得更快的身體部位。例如，如果有人符合心血管衰老模式的特徵，他們也許會更專註改善心血管健康，並接受相關醫學檢查，時刻關注心血管器官的衰老狀況。
斯奈德說：「隨著採集的信息越來越多，我們將能更好地追蹤人們的衰老過程，並了解他們採取了哪些干預措施以減緩自身的衰老。」
