參宿四「昏厥」？643光年外，一顆紅巨星迎來125年來最暗的時刻

上周，這顆紅色超級巨星的極度黯淡將它擠出了最亮的20顆恆星之列。然而，對於這顆恆星來說，還有更壞的消息，因為新的數據顯示，參宿四已經達到了125年來最暗的點，亮度只有平時的37%。這些來自美國變星觀測協會(AAVSO)的最新測量數據是過去兩個月觀測數據的補充，這些數據記錄了這種前所未有的暗化現象。

在獵戶座的肩膀上，距地大約643光年遠的地方就可以發現參宿四，它的質量大約是太陽的11倍，但半徑幾乎是太陽的900倍。從這個角度來看，如果太陽被參宿四取代，它將延伸到木星的軌道，完全吞沒地球。

根據天文學家電報公布的數據，自2019年9月以來，它的半徑又擴大了9%，而光度下降了近25%，雖然它的調光率似乎有所下降。那麼，昏厥的參宿四是什麼原因呢？對天文學家來說，它仍然是一個謎。

由於參宿四是一顆半規則的變星，它的變暗和變亮期並不罕見。它的亮度以不同的周期長度振蕩，一次持續420天左右，另一次持續5到6年，第三次持續時間較短，在100到180天之間。

天文學家認為，目前的參宿四變暗可能只是420天周期的超強版本，由於預計這一時期的最小值即將到來，如果參宿四繼續變暗，就必須考慮其他的解釋。

參宿四的亮度並不是這顆恆星的唯一變數，它表面的圖像顯示它是塊狀的，像一個不斷變化的斑點。當它的燃料燃燒殆盡時，恆星的質量就會下降，從而削弱其外部邊緣的引力。這使得氣體和塵埃能夠被排出，這可能是目前使我們對恆星的觀察模糊並導致觀測到的變暗的原因。

參宿四在850萬年的時候也接近了它生命的盡頭，大約100萬年前它離開了它的主序階段(我們的太陽所在的地方)。這顆恆星的必然結果將是一顆超新星，一些人認為，這種變暗是一種跡象，表明這種巨大的爆炸即將來臨。

一項研究預測，這顆恆星的剩餘壽命為10萬年，按照天文學標準，這只是「一眨眼的功夫」。雖然參宿四最新的暗淡期提供了令人興奮的觀測結果，應該密切關注，但是應該控制預期，以見證它爆炸的結束。

然而，這並沒有阻止一些人對這顆古老的星星許願。

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