比正常的大15倍！世界上最大的噬菌病毒「模糊了生與死的界限」

科學家們發現了世界上最大的以細菌為食的病毒，他們認為這種病毒模糊了生物和非生物的界限。來自加州大學伯克利分校的專家們在《自然》雜誌上發表文章，研究了噬菌體，或專門感染細菌的病毒。

噬菌體和其它病毒不被認為是生物體，因為它們不能在沒有其他生物體的幫助和細胞機制的情況下進行生物過程。科學家認為，在淡水湖、河流和溫泉中發現的一些噬菌體是如此龐大和複雜，以至於它們模糊了生與死的界限。

研究人員從世界各地30個不同環境中採集的噬菌體DNA資料庫中進行了搜索，從西藏高原的溫泉到人體內臟。從這些DNA中，他們發現了351種巨大的噬菌體，它們的基因組是噬菌體平均基因組的四倍或更多。有些噬菌體甚至比正常噬菌體大15倍，有多達73.5萬對鹼基對——構成DNA分子「階梯結構」環的核苷酸。相比之下，人類基因組大約有30億個鹼基對。

這些噬菌體是「我們所認為的傳統病毒和傳統生物體(如細菌)的混合體」，研究人員發現，許多編碼蛋白質的基因對我們來說仍然是未知的。科學家們還不確定，但他們相信一旦這些噬菌體將它們的DNA注入細菌，噬菌體自身的CRISPR——或細菌戰鬥系統——就會加強細菌的CRISPR系統，這使得合併後的CRISPR系統可以幫助定位其他噬菌體，從而擺脫競爭。

最重要的是，一些噬菌體擁有編碼核糖體功能所需蛋白質的基因。核糖體是一種細胞機器，它將遺傳物質轉化為蛋白質，執行DNA的指令。這些蛋白質通常不存在於病毒中，而是存在於細菌中，一些新發現的噬菌體甚至可以利用細菌宿主中的核糖體來複制更多的蛋白質。通常，區分生命和非生命的是核糖體和轉譯能力——這是區分病毒和細菌、非生命和生命的主要定義特徵之一，一些大型噬菌體有很多這樣的翻譯機制，所以它們的界限有點模糊。

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