智人和尼安德特人的共同祖先是誰？80萬年前的牙齒，或許有答案
人類演化是一個漫長而又動態的過程，古人類的交流和融合最終塑造了今天的我們。曾經有研究者將人類大家庭形象地比作藤蔓植物，不同成員之間密切相關，比如智人、尼安德特人、丹尼索瓦人之間互有交融的關係。那些從骨骼和牙齒上提取的古DNA，像是一把開啟過去之門的鑰匙，科學家在基因和遺傳信息中，總能找到尚未知曉的親緣故事。
但是，提取古DNA並不容易，也有一定的局限性，尤其是其時間上限只能到大約40萬年前，因此還有另一種研究方法，即古蛋白質組學，它是通過提取骨骼、牙齒、化石中的古蛋白質進行比對分析研究的，此前科學家已經成功提取過180萬年前的犀牛蛋白質、190萬年前的古猿蛋白質，甚至380萬年前的鴕鳥蛋殼蛋白質等等。
最近，丹麥哥本哈根大學的研究人員成功提取到了80萬年前人類牙齒中的古蛋白質，結果發現，這顆牙可能與智人、尼安德特人、丹尼索瓦人最後的共同祖先關係密切，研究發表在最新一期的《自然》雜誌上。
用於提取蛋白質的牙齒並不是新發現的，早在1994年，考古學家就在西班牙阿普塔爾卡（Atapuerca）山脈一個名為格蘭多利納的洞穴中挖出了它，當時一共出土了分屬於7位古人類的骨骼化石，其中編號為ATD6-15的額骨和編號為ATD6-69的下頜骨同屬一人，他有時會被稱作「格蘭多利納男孩（Gran Dolina Boy）」或「人屬先驅種（Homo antecessor）」，此次蛋白質就是從他下頜骨殘留的牙齒上獲得的。
具體來說，科學家是從牙釉質中進行了古蛋白質的提取和測序，並將其與從其他人屬成員的古蛋白質進行比較。事實上，很早就已經有古人類學家提出，從顱骨形態看，人屬先驅種可能是尼安德特人和智人最後的共同祖先，而這個「稱號」的另一個有力競爭者是「海德堡人（Homo heidelbergensis）」；也有人從人屬先驅種較大的牙齒上推測，他們可能屬於直立人。兩種推測所依據的大多都是化石證據，而缺乏基因研究。
這次的研究結果表明，生活94.9萬年前到77.2萬年前的人屬先驅種，並不是智人、尼安德特人和丹尼索瓦人最後的共同祖先，而是他的近親。
可以說骨骼化石和古DNA是古人類學研究的主要資料來源，二者缺一不可。當有塵封已久的化石出土，一方面從骨骼的相似性進行推測，另一方面提取古DNA、古蛋白質進行分析，它們共同講述著人類大家族的演化和編年史。
