什麼是冠狀病毒？深入研究冠狀病毒的科學
深入研究冠狀病毒的科學，找出它們如何引起諸如SARS，MERS和COVID-19等疾病。
近十年來，科學家們通過在最高的山脈和最偏僻的洞穴追逐了一種致命的新病毒。他們終於在洞中蝙蝠中發現了它。所討論的病毒是一種冠狀病毒，在2003年引起了嚴重的急性呼吸系統綜合症或SARS流行。那麼，冠狀病毒究竟是什麼？它如何傳播？
在近十年間，從最高峰到最偏遠的洞穴里，
科學家們一直在追尋一種 新型致命病毒的源頭。
他們最終在「石頭洞」的蝙蝠 身上找到了答案。
人們所找尋的病毒是 一種在 2003 年引發了
嚴重急性呼吸系統 綜合症流行病，
簡稱非典型肺炎（SARS）的冠狀病毒。
冠狀病毒是一群表面有著 棘突蛋白的病毒，
看起來很像皇冠——
在拉丁文中意為「冠狀物」。
目前已知的冠狀病毒有數百種。
其中的七種可以傳染給人類 並且引起疾病。
冠狀病毒 SARS-CoV 可引起非典型肺炎，
MERS-CoV 可引起中東呼吸系統綜合征，
而 SARS-CoV-2 則可引起
新型冠狀病毒肺炎（COVID-19）。
七種會感染人類的冠狀病毒中，
有四種會導致感冒，
即癥狀溫和 且具有高傳染性的鼻喉感染。
有兩種會感染肺部並且
引起更嚴重的疾病。
引起 COVID-19 的第七種病毒
綜合了上述兩類的特徵：
不僅極易傳播， 而且會嚴重地影響肺部。
當受感染者咳嗽時，含有病毒
的飛沫就會噴濺而出。
當飛沫進入其他人的鼻腔或口腔時，
這些人就會被病毒感染。
冠狀病毒在封閉的 空間內最易傳播，
在這些地方人與人之間距離很近。
寒冷的天氣可以防止病毒的
精密外殼變干，
使得它們在宿主之間
傳播時能夠存活更長時間。
但是紫外線的照射
可能會消滅它們。
這些季節上的變化對於
已經存在的病毒影響更大。
但是因為至今沒有任何人
對新出現的病毒免疫，
所以它有很多不需要在理想環境下
就可以感染的潛在宿主。
進入人體後，棘突蛋白會嵌入
宿主的細胞內並與它們融合——
這個過程讓病毒能夠控制
宿主細胞的運轉體系，
以複製其自身的遺傳基因。
冠狀病毒把它們的基因
儲存在 RNA 內。
所有病毒都是 RNA 或者 DNA 病毒。
RNA 病毒通常更小，
攜帶更少的基因，
這意味著它們可以感染眾多宿主，
並且在宿主體內快速複製。
一般來說，RNA 病毒沒有校對機制，
而 DNA 病毒則有。
因此，當 RNA 病毒進行自我複製時，
更有可能發生錯誤，即所謂的「突變」。
大多數的突變都是對其自身
無用，甚至是無益的。
但是有一些變異可以幫助病毒
更加適應某些特定的環境——
比如說新的宿主物種。
傳染病通常在病毒從動物
傳染到人類時出現，
比如由 RNA 病毒導致的
埃博拉、寨卡和非典傳染病，以及
COVID-19 全球性大流行病。
進入人體以後， 病毒仍然會發生突變——
雖然這種突變不足以 創造新型的病毒，
但足以使原本的病毒 產生變化，
或產生新株系。
相比大多數 RNA 病毒，
冠狀病毒有幾個主要的差別。
它們是體積最大的 RNA 病毒，
有著最多的遺傳基因，
也就更可能出現 對自身有害的變異。
為了抵消這種風險，冠狀病毒
展現出了一種獨有的特性：
一種可以檢驗基因複製錯誤
並進行糾正的酶。
這一特徵使得冠狀病毒 比其他
RNA 病毒的
突變速度更加緩慢，
因此更加穩定。
雖然這可能聽上去很可怕，
但是當涉及到削弱其致病性，
其緩慢的突變速率
實際上是一個很好的現象。
在被感染以後，我們的
免疫系統可以識別病菌，
並且在它們再次感染我們時
快速地摧毀它們，
從而起到免疫效果。
但是突變會讓病毒變得更不易
被我們的免疫系統察覺——
因此也就更難去擊潰它們。
它們也會使抗病毒藥品 和疫苗的效果大打折扣，
因為這些藥物都是 為每種病毒而特別定製的。
這就是為什麼我們每年都 需要研發新的流感疫苗——
因為流感病毒的突變發生得太快，
新株系會持續地出現。
冠狀病毒更慢的突變速率意味著
人體的免疫系統、藥品以及疫苗
也許在感染之後的 更長時間內依然可以辨別它們，
從而更好地保護我們的健康。
目前，我們還不知道被冠狀病毒感染後，
人體的免疫時間能持續多久。
對於冠狀病毒，我們也尚未研發出
被證實有效的治療方法或者疫苗。
我們還從未專註於應對
引起感冒的冠狀病毒，
雖然科學家們已經開始鑽研
非典和中東呼吸綜合征的治療方法，
但是疫情都在治療方案
尚未完成臨床實驗時就結束了。
隨著我們繼續不斷侵佔
其它動物的棲息地，
科學家們宣稱，新型冠狀病毒
從動物傳染給人類是無法避免的——
但如果我們調查清楚這些未知事物，
就可以避免大規模的破壞性後果。
所有分享及看法僅限專業人士交流及參考
參考及圖片等來源於網路，版權歸原作者所有
微信公眾號「丁香葉」ID：dxyeyx
