參宿四變暗找到原因了，並非塵埃雲遮擋，而是出現了巨型「黑子」

參宿四是一顆抬頭可見的著名恆星，就位於獵戶座的左肩上，它本是夜幕中全天第七亮的恆星，但是從去年10月份開始，這顆恆星經歷了幾個月的暗淡期，光度最多時下降了60%還多，直到今年4月份光度才恢復。科學家也說不清怎麼回事，當時不少人傳言說這個恆星即將發生爆炸，如果它發生爆炸的話，雖然不至於對地球生命和生態環境造成影響，但是可以肯定地說是數千年來最難得一見的天文現象。

參宿四距離我們約640~724光年，質量在太陽的11~20倍之間（也有說法在4倍左右），如今它正處於恆星主序星晚期的紅超巨星階段，體積異常龐大，大約相當於太陽的5~10億倍，如果把它放到我們太陽系的中心位置，那麼它的外側邊緣已經超過了木星軌道，也就是說金星、木星、水星、火星、土星以及我們的地球在內的行星，都只能在它肚子里運行。

而由於參宿四質量較大，又正處於恆星晚期的活躍階段，未來它將在一場劇烈的超新星爆發中結束主序星階段，變成一顆中子星，但是在超新星爆發的過程中，將有巨大的能量釋放出來，光度也驟然升高，短期中亮度甚至能和整個銀河系中所有恆星的總亮度相媲美，而由於這顆恆星距離我們只有六七百光年，那麼屆時它的亮度將會非常高，預估和滿月時的光輝不相上下。而在至少3000年以來，還沒有如此之近如此壯觀的超新星爆發現象被人類目睹。

那麼前一段時間參宿四突然變暗，隔夜後又恢復亮度，到底是什麼原因呢？科學家們也進行了多種猜測，上個月曾有科學家認為很可能是參宿四噴出的一團離子塵埃雲擋住了它自身的亮度，但此說有些疑團難解決，比如離子云很難在幾個月的時間中阻擋附近一顆恆星的亮度，所以最近又有了新解——來自德國慕尼黑的馬克斯·普朗克射電天文學研究所的塔維莎·達馬瓦德納領導的一個研究小組認為參宿四之所以變暗，有可能是其表面出現了異常巨大的「黑子」。

我們都知道太陽上面經常會出現太陽黑子，它是太陽表面溫度較低光度較暗的區域，其實質是恆星黑斑，黑斑表面的溫度要比其他部位低得多，那麼其發光能力就不強，所以看上去恆星就變暗了。

研究者通過阿塔卡馬探路者望遠鏡和麥克斯韋望遠鏡等觀測的數據分析認為參宿四的黑斑出現在它的光球層，各種恆星活動使得參宿四的表層一半以上的區域溫度降低，出現的黑斑很可能覆蓋參宿四表面的50~70%，度量參宿四極其巨大的體積，其一半以上的表面積，那可是極為巨大的，地球的表面積是5.1億平方公里，而參宿四的表面積是地球的100億倍，也就是說這事的表面出現了50~70億個地球表面積那麼大的黑斑，是不是很驚人呢？

參宿四齣現黑斑，也說明其內部活動經歷了短暫的放慢階段，是何種原因引起的還不得而知，但是它的變亮又說明了其內部活動又加快了，這顆恆星最終也將結束於一場大爆炸，但是具體的時間很難預測，可能已經發生（即便現在發生也需要六七百年後才能看到），也可能100萬年之內也不會發生。

參考資料：

新浪科技官方6月29日文章《參宿四神秘變暗是由於覆蓋表面70%的恆星斑所致》

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