十九世紀發生在法國的一起冤案，催生了當今世界最著名的賽事之一
1903年7月1日，法國新雜誌L"Auto，也就是當今法國《隊報》的前身，為了自我推銷和競爭，推出了第一屆環法自行車賽。
最早設想的是一個5星期的比賽（從5月31日到7月5日），結果只有15人報名。L"Auto的編輯德格朗日（Desgrange）於是把賽程改為19天，並給參賽者予以補貼。
最後有60人報名，其中有一些形形色色的業餘人物，包括街頭潦倒之輩和楞頭青，一下子搞得沸沸揚揚。不過近乎殘酷的比賽一下子吸引了公眾，報紙發行量大增。
環法自行車賽的創辦和法國歷史上有名的「德雷福斯事件」有關。阿爾弗雷德·德雷福斯是一個猶太裔的法國軍官，在1894年被誣叛國入獄。
雖然兩年後真相大白，法國政府卻不肯與之平反。事件公開後，法國社會不得不正視自己反猶太主義的傳統，並引發了一場大規模的爭論。進步派先鋒人物，埃米爾·左拉，曾因為仗義執言而不得不遠遁英國避難。
在這場爭論中，一些反猶的報人和廣告商不滿當時法國最大的體育報紙Le Vélo的立場，決定另辦一家雜誌拆台。這一新雜誌，L"Auto，是當今法國《隊報》的前身。
從一開始，環法自行車賽都頒發獎金。1903年第一屆的總獎金是20,000法郎，自此後每年都有增長，2008年達到320萬歐元（約500多萬美元）。除總決賽外，每一賽段和每一排名都有賽獎和嘉獎（bonus）。每一參賽隊伍也有一小筆出場費。（詳見：2008環法自行車賽）
時至今日，世界自行車中的頂級運動員的收入主要來自廣告贊助。一個由UCI認證的專業自行車運動員的起薪是36,000美元。相比之下，英超球員的平均基本工資是100多萬美元，NBA是500多萬美元。傳統上，大賽冠軍把比賽的獎金分給隊友，因為自己已經有廣告收入了。
而今年2020年的環法自行車賽因為疫情緣故，最終決定將於8月29日至9月20日舉行。
