它們有著柔軟的、絲一般的皮毛，長長的尾巴
狨和獠狨是種類最多、顏色最豐富的新大陸靈長類動物，它們有著柔軟的、絲一般的皮毛，長長的尾巴，還有各種各樣的皮毛、鬃毛、羽冠、髭鬚以及"劉海"。狨的名字據說來源於一個意為"奇異的外形"的古老法語辭彙。
這些生活在美洲熱帶森林的小型的、松鼠般的猴類具有一些靈長類中少見的特徵：多變的繁殖系統；兩性看起來很相似；一胎生多崽（通常是雙胞胎）；幼崽受到父親和其他群體成員的廣泛照料；社會群體能達到20隻的規模。成年後代會留在群體當中，幫助照顧它們更小的"兄弟姐妹"。狨（但是不包括獠狨）吃樹脂，這一點很獨特。
小型的狨和獠狨在解剖學特徵上和其他更大的新大陸猴類有一些區別。它們除了大腳趾以外的其他指（趾）上都有改進的爪，而不是指（趾）甲；它們上下頜的每側只有2顆臼齒，而不是3顆；而生雙胞胎的傾向則進一步地將它們和新大陸猴類區分開了。再加上它們的子宮很簡單，上臼齒沒有尖，這些特徵都說明它們在向著利於吃昆蟲類食物的方向進化，以及在這種進化過程中體型變得越來越小的傾向。猴狨被認為也經歷了這樣的"種族小型化"，但卻和其他新大陸猴類有許多共同特徵，例如它們一胎生1崽，每側有3顆臼齒。
倭狨和猴狨都局限在巴西、秘魯、哥倫比亞南部和玻利維亞北部的亞馬孫河上游。倭狨鍾情於季節性洪水泛濫的森林和水濱，它們愛吃的樹脂在這些地點最豐富。那裡的種群達到了每平方千米40～50群的規模，而在吸引力差一些的次生森林或遠離河岸的地方，它們的密度只有每平方千米10～12群。數量稀少的猴狨偏愛茂密的矮樹叢，特別是竹林，因此它們生活在一片片合適的植被之上，這些植被之間可能隔有好幾千米。
狨可以被分為兩大組，那些生活在亞馬孫河流域南部的種類以及通常見於大西洋沿海森林的種類延伸到了巴西東北部的熱帶大草原、荊棘叢和森林。獠狨（獠狨屬）廣泛地分布於亞馬孫河系北部和南部的馬德拉河西部。一些新種類似乎將要改變已經建立的名錄。一種鞍背獠狨的活動範圍向東延伸，穿過了馬德拉河的上游，和一種以前被稱作伊氏狨但現在得到了重新描述的狨的活動區域重疊在一起，而黑掌獠狨出現在亞馬孫河口的南面。只有3個種類出現在亞馬孫河系以外，它們是棉冠獠狨、戈氏獠狨和白足獠狨，生活在哥倫比亞北部和巴拿馬。
這些狨類棲息在各種類型的森林當中，從帶有小片次生林的原始森林到半落葉的乾燥森林，其中包括哥倫比亞北部和中美洲更加乾燥的森林，除此之外它們還棲息於亞馬孫河流域熱帶大草原的林帶和小片森林、玻利維亞和巴拉圭的亞熱帶地區、巴西中部的熱帶高草草原，以及巴西東北部地區。附生有小片次生植物的成熟森林每平方千米可以為3～5個狨類群體提供家園。由於河流路線的變化，亞馬孫河系許多支流的河岸都生長有連續的河岸森林，這些森林也生活著許多狨類。在這裡，它們吃小而多汁的水果，在茂密的植被和藤蔓植物上睡覺，因此它們避開了森林中的鷹等猛禽和像貂一樣的狐鼬，並且能夠捕獲更多它們喜愛的獵物。
獅獠狨的4個種類生活在巴西東南部分隔很遠的低地森林，它們的密度比較低，只有0.5～1群/平方千米。儘管它們在相當早的時期就生活在森林中了，但現在它們仍然依靠高的成熟森林作為睡覺的地點和動物性獵物的覓食地，特別是鳳梨科植物的附生植物和藤蔓植物以及棕櫚樹冠的樹葉堆。
