恆星中的磷含量，或成為人類尋找宜居星球的新標準？
傳統意義上，尋找生命的第一步是找到一顆溫度適宜液態水存在的行星，但是科學家們正在努力找到一個新的標準來追蹤潛在的宜居星球。
圖源：Baidu
甚至在天文學家對行星有任何直接了解之前，一項基於主恆星本身化學性質的技術，能夠定位到存在生命希望的行星，進而做更深入的研究。這是可能的，因為恆星和行星的構成是相關的。我們知道，生命存在是需要某種非常精確的化學反應的，雖然科學家們傾向於關注碳和氧等知名元素，但也有其他一些不太引人注目的重要元素。
這些元素包括磷、氟、鉀等等。「這些是我們應該卻還沒有關注到的元素，因為我們還沒意識到需要去關注，」聖安東尼奧西南研究所的行星天體物理學家娜塔莉·欣克爾（Natalie Hinkel）告訴太空網（Space）。
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在檀香山舉辦的美國天文學會第235屆會議上，欣克爾和她的合著者，一位海洋學家，提出了他們分析中的初步發現，他們尤其關注到磷，因為從藻類到大象的生物體在利用陽光轉化為存儲能量的過程中都需要磷，儘管數量很少。
這就像是烤蛋糕：如果完成一個蛋糕需要4個雞蛋，而你只有三個，那麼你就得不到蛋糕，」欣克爾說。「但是在這個生命的蛋糕中，磷真的很難找到——就像要找到那些雞蛋一樣。」所以科學家們認為，如果你想尋找類似地球的生命，首先要找到含少量磷的恆星，然後研究那些星系中的行星。
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但有一個小問題：恆星中的磷是很難測量的，因為磷很難在光波中留下印記，而光波又是很難從地球上或者用現存的天基儀器觀測到的。
這就是為什麼當欣克爾求助於她搜集恆星化學反應觀察值的資料庫時，在資料庫6000多顆恆星中，僅有90顆恆星包含了磷的測量值。（為了比較，其中1400顆恆星的元素丰度已被觀測到。）這些恆星中只有12顆擁有行星，這可以幫助了解磷在恆星及其關聯行星中的細微差別。
她說，類似的問題在其他量少且具有生物重要性的元素那裡同樣引人擔憂。數據的缺乏意味著欣克爾和她的同事無法實際證明這種方法是一項可行的技術，用於立刻挑選出讓人感興趣的系外行星。但是，她們希望她們的研究能號召科學家們不僅搜集以往被偏好的元素數據，也能去搜集這些棘手元素的數據。
當然，不了解磷也許並非什麼大事。地外生命的存在也許根本就不需要磷。欣克爾說，「可能存在某些生命路徑，也許並不特別需要磷，但是我們知道生命伴隨磷存在，我們也知道我們存在，所以基於我們目前所知的，這是最合理的」。
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但是她認為這種觀察模型相較以往公認的觀察模型來說更有用。她說，這值得天文學家們花更多精力去測量磷和其他具有生物重要性但測量困難的元素。欣克爾說，」困難都有其原因，但不意味著我們不應該去探尋它，要說有什麼不同的話，那就是我明白我們應該探尋更多。」
畢竟，科學家們如果想要追蹤到其他太陽系中可能存在的生命，就需要得到所有他們能得到的觀測數據。欣克爾說，「可居住性真的很難弄清楚，這不是去行星上取一勺樣本就能弄懂的事情，所以建模是我們在相當長的一段時間裡所能做的全部。」
作者: Meghan Bartels
FY: Ann
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