白堊紀北美州的「屠龍高手」，牙齒有香蕉大，可獵殺10米鴨嘴龍！

縱觀地球的生命演化史，很難找到像鱷魚這樣古老又兇殘的強悍生物。在生命力、環境適應能力、武器裝備等方面，可以說均不輸給恐龍，以至於鱷魚成為恐怖電影里的常客。雖然鱷魚等爬行動物發展到現代已沒落，但在史前時代，鱷魚絕對是食物鏈上威赫四方的頂級掠食者。

發表於《脊椎動物古生物學雜誌》的一份研究報告稱，古生物學家重新研究了許多恐鱷的化石，發現它們的牙齒如「香蕉」大小，具有粉碎動物的能力，甚至可以殺死當時最大的恐龍。

01 恐鱷的發現

恐鱷（學名：Deinosuchus），Deinosuchus來自古希臘語「令人恐懼的」 「鱷」兩個詞的組合，屬於短吻鱷科下已滅絕恐鱷屬成員，主要生存在7500萬年到8200萬年前白堊紀的北美洲。從現有的化石研究，恐鱷有3種，分別是哈徹恐鱷（D.Hatcheri）、格蘭德恐鱷（D.Riograndensis）和褶皺恐鱷（D.Rugosus）。前兩者生活在蒙大拿州到墨西哥北部，後者生活在新澤西州到密西西比州。

其實早在1858年，古生物學家就發現了兩顆相當恐怖的巨型牙齒化石（後來證實屬於恐鱷），不過當時的古生物學家認為是一種恐龍，於是被歸為上龍類動物。直到1903年，在蒙大拿州發現幾塊大型骨板化石，起初當成是包頭龍。但後來同一地點發現肋骨、恥骨等化石，驗明了它是鱷類的身份。而經過多年研究後，古生物學家霍蘭德（W.J.Holland）在1909年將其命名「恐鱷」。

之後幾十年，美國陸續發現了恐鱷的化石。古生物學家經過簡單復原，估算出恐鱷的體長可達15米、重10噸（1940年美國自然史博物館展出的復原頭骨）。加上多個化石點附近都發現了許多鴨嘴龍的骨骼化石，於是恐鱷為「屠龍高手」的稱號不脛而走。

02 恐鱷到底有多長？

15米長的恐鱷，絕對是史前巨鱷中的NO.1呀，但這個數據是錯誤的。因為當時復原恐鱷的時候，是從各地挖掘到的頭骨碎片去拼湊，最後還選用了「古巴鱷」的頭骨比例去建模算出的15米。

當然這錯誤是情有可原的，主要是學界也不清楚恐鱷的吻部是短的。甚至有人提出用吻部比例更長的鹹水鱷去復原，如果是那樣，那恐鱷的體長肯定不止15米。

後來在1999年，確定恐鱷為短吻鱷後，科學家重新修正復原，恐鱷的體長降至為：8-10米，體重3-5噸。其中來自德克薩斯州的一個恐鱷頭骨化石長度為1.3米，推測其體長為10米左右。

直到現在，保存完好的恐鱷化石並未發現，現有的化石都比較零碎。從現有零散的脊椎、頭骨、大腿骨化石進行推算，恐鱷的最大體長為10米左右是合理的，不過更多化石顯示它們一般在7、8米左右。但即便如此，也比地球現存的鱷魚要大得多。

03 牙齒如香蕉般大，鼻子上有2個大孔

化石不完整，所以關於恐鱷的很多行為習性仍然是科學界的一個謎。來自愛荷華大學的古生物學家亞當·科塞特（Adam Cossette）領導的團隊重新研究了恐鱷的頭骨化石和和一些咬痕證據，發現了更多恐鱷的細節。

根據團隊研究的化石標本顯示，恐鱷是一種奇特的、捕食性強的食肉動物。雖屬恐鱷屬，但實際上它們與揚子鱷的聯繫更為密切。其牙齒大小相當於香蕉。其鼻子長而寬，鼻子周圍有2個大孔，這在其他鱷類中都沒有見過，所以不清楚這大孔有什麼功能。同時這也表明，鱷魚並不是自恐龍時代以來就沒有改變過的「活化石」，它們的進化與其他任何動物群體一樣活躍。

科塞特表示：「恐鱷似乎是一個機會主義的掠食者，而且鑒於它的體型如此之大，所以棲息在河口和海灣的動物幾乎都在它的菜單上。」他強調，恐鱷可以捕食大型恐龍。

現有研究資料表明，恐鱷和現代鱷魚一樣潛伏在水中或沼澤岸邊，當大意的動物前來飲水時突然發動襲擊。而從多個鴨嘴龍的尾椎骨化石上和在阿巴拉契亞龍的腿骨上發現恐鱷的咬痕，證實了恐鱷可以捕食恐龍。試想一下，當長7-10米，體重可達12噸的鴨嘴龍緩慢走到水邊時，一隻恐鱷突然躥起，將鴨嘴龍咬翻；接著幾隻恐鱷一擁而上，鴨嘴龍嗚呼哀哉了。

至於它捕食的是活的恐龍還是恐龍的屍體，尚無法得知。不過以恐鱷的短鈍的吻部和體型來看，絕對能夠提供強有力的咬合力來捕食恐龍。

有能力捕食恐龍，但應該並不是恐鱷的主要食物來源。根據發掘出來的頭骨化石顯示，恐鱷的吻部後側比較短小、嘴後部牙齒呈鈍角三角形以及大量的牙齒折損情況分析，它們應該是經常捕食相當堅硬的獵物，如海龜。因為鈍齒的作用是粉碎獵物，而吃恐龍不需要鈍齒。果不其然，古生物學家在海龜的化石上找到了格蘭德恐鱷的齒痕。

結語：

儘管恐鱷的體長不及普魯斯鱷、帝鱷，但在白堊紀的北美洲河口海岸地帶，恐鱷絕對是唯一的霸主。可惜的是，它們在恐龍大滅絕之前就已從地球上消失了，原因也是個謎。

其實古生物最迷人的地方在於，若有新化石的出土，有可能會扭轉眾人的認知，為生物的演化增添更多色彩。

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