一代「天眼」望遠鏡凄涼落幕，曾經風光無限，如今斷壁殘垣
2020年11月19日，美國國家科學基金會(NSF)正式宣布，為人類服務了整整57年的阿雷西博射電望遠鏡，正式落幕。曾經的風光無限，如今成斷壁殘垣，叫人不得不感慨萬分。
前不久，我們剛剛介紹了它因為第二根鋼索斷裂而遭受二次傷害，科學家們致力於對它進行修復。如今，技術人員終於做出了令人痛心的決定：徹底拆除阿雷西博射電望遠鏡！
那麼，它到底經歷了什麼？曾經領先全球的「天眼」，為何最終凄涼落幕？
阿雷西博射電望遠鏡
阿雷西博射電望遠鏡始建於1963年，位於波多黎各喀斯特地貌的一座深山之中。它主要由NSF資助，並獲得NASA的部分支持，並由康奈爾康奈爾大學負責管理。當時，這台望遠鏡的口徑達到了305米，是世界上最大的單口徑射電望遠鏡，成為了領先世界的「天眼」。
到了1974年，它迎來了一次蛻變，技術人員將它升級，把口徑擴展到了350米，再一次打破了紀錄，也將人類的觀測能力再一次提高了一大截。1980年的時候，它的天線直徑再一次擴大，達到了366米。在它建成到2016年中國「天眼」竣工的53年時間裡，阿雷西博射電望遠鏡都牢牢地佔據著最大單口徑望遠鏡的地位。
阿雷西博射電望遠鏡的主反射面是由18778塊金屬面板組成的球面結構，所謂的305米口徑指的就是這個球面。如此巨大的反射面，可以匯聚大量來自於太空中的電磁波，以供天文學家進行觀測。
在主反射面周圍，還有三座巨大的支撐塔，它們一共連接了18根非常粗的鋼索，並且共同支撐起了一個饋源艙。饋源艙重達75噸，位於反射面上方150米處，內部還有第二和第三反射面等設備，用於匯聚來自於主反射面所接收的電磁波信號，然後處理、傳輸給研究人員。
建成後的阿雷西博射電望遠鏡，在5%的時間裡被用於雷達天文學的研究，15%的精力被放在了大氣研究上，剩餘的80%都致力於射電天文學的研究。
屢遭重創
經歷了幾十年風風雨雨的阿雷西博射電望遠鏡，在最近幾年連續遭到重創。
2017年：颱風瑪利亞登陸美國，給阿雷西博射電望遠鏡帶來了第一次傷害。當時有30塊反射面板被破壞，好在它們不是常用的面板，所以這次損害算是相對比較輕的一次。不過，從那時候開始，阿雷西博射電望遠鏡獲得經費就已經很困難，因此也遲遲沒有得到修復。
2019年和2020年：當地發生地震。雖然地震的強度沒有那麼驚人，但是仍然影響了阿雷西博射電望遠鏡。
今年8月：阿雷西博射電望遠鏡雪上加霜，在熱帶風暴伊薩亞斯的肆虐下，一根鋼索發生了斷裂，砸壞了好幾塊反射面板，給望遠鏡留下了一道30米的疤痕。當時技術人員評估認為望遠鏡仍然穩定，於是不緊不慢地準備修復。
（圖片說明：今年8月第一根鋼索斷裂給望遠鏡造成的嚴重創傷）
本月初：就在鋼索正在向這裡運輸，周內即將展開修復工作前幾天的時候，第二根鋼索斷裂。舊傷未愈，又添新傷，57歲的阿雷西博射電望遠鏡，風雨飄搖。
凄涼落幕
實際上，兩根斷裂的鋼索是連接同一座支撐塔的，這既是巧合又是必然，因為一根鋼索的斷裂勢必會讓另一根鋼索承受更多的力，也就更容易斷裂。技術人員也是據此提出：如果這裡再有一根鋼索斷裂，那可能就會導致整個支撐塔傾倒，後果不堪設想。
（圖片說明：11月6日，無人機拍攝到望遠鏡殘破的鋼索）
於是，與其面對不可知的可怕未來，不如用可控的方式讓它還能勉強體面地謝幕。因此，NSF的相關負責人們決定，將這台望遠鏡拆除。相關負責人Sean Jones指出：「對於NSF來說，這個決定也非常痛苦，但人們的安全是最重要的。」至於這裡面是否也有經費拮据的問題，我們也無從得知。
具體怎麼拆除，目前還沒有制定出完整的方案。相關負責人已經聘用了一些專業工程師，後者提出了一些可能的方法，包括直升機運輸以及一些爆破，也是有可能被採納的。
不過在此之前，他們還需要花費幾周的時間，才能完成各方面的審批工作，這也極有可能是阿雷西博射電望遠鏡最後的一段歲月。
NSF的科學部主任Ralph Gaume指出，這台望遠鏡只是阿雷西博天文台的一部分，因此只有一部分會被轉移走。如果他們以可控的方式給它退役，包括遊客中心、當地的大氣科學儀器等設施還能夠倖存下來。不僅如此，考慮到望遠鏡目前的危況，修復人員在維修過程中也可能面臨巨大的生命安全威脅，就算科學設備再值錢，大家也不希望看到為此付出生命的代價。
因此，讓它體面地退役，而非不受控地意外坍塌，是避免更多損失的唯一答案。
薪火相傳
不管怎麼說，儘管仍然具備相當強大的觀測能力，阿雷西博射電望遠鏡終究還是無法抵禦歲月風霜的洗禮。不論多麼風光，也總有謝幕的一天。
不過，好在2016年我國的500米口徑球面射電望遠鏡（簡稱：FAST，也就是俗稱的中國「天眼」）建設完成，不僅一舉打破了阿雷西博射電望遠鏡的口徑紀錄，觀測能力也提升了10倍。在未來至少10-20年的時間裡，FAST都將保持著這一紀錄，讓人類的單口徑射電望遠鏡繼續向前發展。
不過，阿雷西博射電望遠鏡也給了我們重要的借鑒。儘管FAST終究也有退役的一天，但是如何延長它的工作壽命、盡量減少自然氣候對它的傷害、以及足夠細心的檢查和維護，將是我國需要從阿雷西博射電望遠鏡身上吸取到的經驗。
（圖片說明：我國的500米口徑球面射電望遠鏡）
我們也相信，有了阿雷西博射電望遠鏡的前車之鑒，FAST也將可以更好、更久地運行下去，為人類天文學事業發展做出卓越貢獻。
