揭秘！繞地球運行2個月的神秘物體被確認，來自54年前的一次發射

困擾了科學家2個多月的謎團最近終於揭開。美國國家航空航天局(NASA)已經正式確認，目前繞地球運行的神秘物體是1966年「勘測者2號」(Surveyor 2)探測器的一塊廢棄碎片。

9月17日，在夏威夷的Pan-STARRS調查首次發現了該不明物體，隨後其認定為一顆小行星，並命名為「2020 SO」。

然而，該天體輕微但明顯彎曲的軌道引起了NASA首席小行星專家Paul Chodas的注意，他懷疑該物體可能不是小行星。

Chodas立即想到了發射「勘測者2號」的「半人馬」(Centaur)火箭推進器，因為該物體的尺寸與碎片的尺寸一致。

勘測者號探測器系列是為阿波羅飛船登月作準備而發射的不載人月球探測器系列(見空間探測器)。它的主要任務是進行月面軟著陸試驗，探測月球並為阿波羅號飛船載人登月選擇著陸點。自1966年5月至1968年1月共發射7個，其中2個失敗，5個成功。

其中，1966年9月20日發射的「勘測者2號」因登月的三台微調發動機中有一台未發動而墜毀於月面。

Chodas的觀點已經被亞利桑那大學的一個由Vishnu Reddy領導的小組證實了。該小組使用夏威夷的紅外望遠鏡不僅觀察了這個神秘的物體，還觀察到一個自1971年開始仍在繞地球運行的半人馬火箭。

研究小組使用了NASA位於夏威夷的紅外望遠鏡設備(IRTF)，並將2020年的光譜數據與301不鏽鋼的光譜數據進行了比較，其中301不鏽鋼是半人馬火箭助推器上世紀60年代使用的材料。結果發現該神秘物體的成分與半人馬的相同——由此確定「2020 SO」是半人馬的火箭助推器。

另外，從時間上來看也吻合。

在過去的幾十年中，「2020 SO」有幾次都接近地球，其中1966年末與地球的非常近距離足以佐證它可能來自地球。

1966年9月20日，「勘測者2號」月球著陸器由阿特拉斯-半人馬火箭發射向月球。升空後不久，「勘測者2號」按計劃成功地與半人馬推進器分離。但一天後，由於其中一個推進器點火失敗，導致飛行器旋轉，失去了控制。

1966年9月23日，「勘測者2號」在哥白尼隕石坑東南方向撞上月球。

半人馬火箭目前仍被困在地球的引力中，繞著地球運行。到2021年3月，它將脫離地球的控制，再次開始繞太陽運行，但它將在2036年再次造訪地球。

【編譯/前瞻經濟學人APP資訊組】

參考資料：https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-9014939/NASA-confirms-object-orbiting-Earth-rocket-booster-ill-fated-1966-Surveyor-2.html

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