太陽系第九大行星的「表親」給天文家提供了重要線索
一顆巨大的系外行星環繞著336光年外的雙星運行，這可能為我們解開一個更接近地球的謎團提供了寶貴的線索。
在太陽系的遠端，海王星之外，存在著一簇被稱為「極端海王星外天體」的冰冷天體，它們以意想不到的方式移動。一些天文學家認為，這些天體是在響應一顆尚未被觀測到的行星的引力，這顆行星被稱為第九大行星，它在非常、非常遙遠的軌道上運行。另一些人認為這些奇怪的物體是對其他小物體累積的引力做出的反應，而不是一個大的行星。
哈勃太空望遠鏡的研究人員稱，一顆名為HD 106906 b的系外行星的新發現，可能有助於解釋為什麼一顆行星會被踢到太陽系的遙遠邊緣，而不會被完全拋出。
神秘的軌道
這顆系外行星的大小是木星的11倍，首次發現於2013年。然而，直到現在，它的軌道還是個謎。這是因為這顆系外行星與它系統中心的一對恆星的距離遠得令人難以置信:：是地球和太陽距離的730多倍。由於在這個距離下，恆星的引力相對較弱，這顆行星的軌道運行極為緩慢，每15000年才公轉一圈。
通過哈勃太空望遠鏡的測量，研究人員得以描繪出這種蝸牛般緩慢的軌道。他們發現軌道被拉長並以一個奇怪的角度傾斜。同時，它也在環繞這對恆星的塵埃碎片盤外。
研究團隊的負責人告訴我們：「為了突出為什麼這很奇怪，可以看看我們自己的太陽系，我們會發現所有行星大致位於同一平面上。比方說，如果木星恰好相對於其他行星所繞軌道的平面傾斜30度，那就太奇怪了。這就會引發了各種各樣的問題，比如HD 106906 b是如何在如此傾斜的軌道上運行到如此遙遠的地方的。」
通往第九行星的路徑
以下是科學家們認為可能發生的事情：這顆系外行星在離恆星很近的地方形成，甚至比地球離太陽更近。然而，隨著時間的推移，阻力導致這顆系外行星的軌道衰減，這將使它更接近它的主恆星。然而，這對恆星的複雜引力將把這顆系外行星踢到一個新的軌道上，而不是碰撞到它們，這一次它會把它帶到很遠的太空中。這樣的軌道可能會使這顆系外行星超出其宿主恆星的引力範圍，將其完全踢出該系統。但巧的是，另一顆恆星經過了這個外星系統附近，穩定了這顆系外行星的軌道，防止了它被噴射出去。
如果第九大行星存在的話，類似的事情也可能發生在我們的太陽系。這顆假想的行星可能是在靠近太陽的地方形成的，只是被木星的引力踢向了太陽系的邊緣。一顆經過的恆星可能會把第九大行星從木星推向太陽系的內行星，從而使它免於被噴射出去。歐洲航天局（European Space Agency）的蓋亞計劃（Gaia project）正在努力構建一幅該星系隨時間變化的三維地圖，以幫助識別在太陽系早期可能存在的恆星相互作用。
科學家解釋道：「這就好像我們有一台時光機器，讓我們自己的太陽系可以追溯到46億年前，看看當我們年輕的太陽系處於動態活躍狀態，所有事物都被推擠和重新排列時，可能會發生什麼。」
這顆新的系外行星確實給天文學家提供了一個線索，讓他們知道在一顆可能的第九大行星中尋找什麼。如果它有點像HD 106906 b，那麼它也應該有一個奇怪的傾斜軌道。另外，天文學家還計劃更仔細地研究HD 106906 b本身，去了解它是如何形成的，以及在哪裡形成的。
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