尼安德特人從歐洲消失的時間比早先的研究要早幾千年
近日，一項新的研究稱，在比利時一個洞穴中發現的尼安德特人化石被認為是歐洲迄今為止發現的最後一批尼安德特人化石。這些化石的年代比人們原先認為的要早數千年。
先前對間諜洞穴遺骸進行的放射性碳年代測定顯示，年代最近的大約是24000年前，但新的測試將時間向後推到了44200年至40600年之間。
這項研究發表在《美國國家科學院院刊》(Proceedings of The National Academy of Sciences)上，由一個來自比利時、英國和德國的研究小組進行。
研究團隊表示，他們已經開發出了一種更可靠的樣品製備方法，能夠更好地排除污染物。
確定我們最親密的人類親戚何時消失，被認為是更多了解它們的性質和能力，以及為什麼它們最終滅絕，而我們自己的祖先繁榮起來的關鍵第一步。
新的方法仍然依賴於放射性碳年代測定法，這是長期以來被認為是考古學年代測定的黃金標準，但新方法改進了標本收集的方式。
事實上，所有的生物都會從大氣和食物中吸收碳，包括放射性的碳-14，它會隨著時間的推移而衰變。
由於動植物在死亡時停止吸收碳-14，所以當它們被測年時，剩餘的碳-14的數量就能告訴我們它們活了多長時間。
研究骨骼時，科學家們往往會提取出由膠原蛋白組成的部分，因為它是有機的。
研究團隊告訴我們：「我們所做的是更進一步。」因為，埋葬環境或博物館工作使用的膠水會污染樣本。因此，取而代之的是，研究團隊會尋找膠原蛋白的組成單元，即稱為氨基酸的分子，特別是他們可以確定是膠原蛋白一部分的特定的單一氨基酸。
「可靠的框架」
研究團隊還測定了來自另外兩個比利時遺址「Fonds-de-Foret」和「Engis」的尼安德特人標本的年代，發現了類似的年齡。
研究人員說道：「對所有這些比利時標本進行年代測定是非常令人興奮的，因為它們在理解和定義尼安德特人方面發揮了重要作用。在Engis的尼安德特人孩子被發現近兩個世紀後，我們能夠提供一個可靠的年齡。」
與此同時，基因測序顯示，一塊可以追溯到28000年前的尼安德特人肩胛骨被牛的DNA嚴重污染，這表明這塊骨頭是用一種由牛骨頭製成的膠水保存下來的。
「年代測定在考古學中至關重要。如果沒有可靠的年代學框架，我們就不可能真正有信心理解尼安德特人和智人之間的關係，」研究人員補充說。
另外，某些石器工具的使用被認為是尼安德特人的，並被解釋為他們認知進化的標誌。
但是，如果尼安德特人存在的時間被推後，那麼舊石器時代的產業就應該重新檢查，以確定它們是否真的是滅絕的原始物種的產物。
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