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43萬年前,南極洲遭遇了一次強大的「空中爆炸」事件

我們都知道,直接撞擊地球表面的小行星會造成廣泛的破壞。但是,在東南極洲發現的新證據表明,在進入地球時爆炸的小行星同樣具有恐怖的毀滅性。

上圖:藝術家對熔岩粒子和熱氣體的熱噴流的詮釋,撞擊著古老的南極表面。

今天發表在《科學進展》(Science Advances)雜誌上的一項研究表明,由火成岩形成的超微小黑球,就是43萬年前發生在南極洲索爾隆丹山脈(S?r Rondane Mountains)災難性事件的證據。當時,一個直徑在330到490英尺(100到150米)之間的物體進入了地球的大氣層,但它沒有撞擊地球表面並形成一個隕石坑,而是在到達地面之前在空中爆炸了。

也許,這聽起來像是件幸運的好事,但是,科學家的研究表明,這種「空爆」事件仍然嚴重破壞了冰冷的南極表面。

科學家解釋說,當該物體爆炸時,它產生了「過熱氣體雲」,這是小行星在大氣層進入時蒸發的結果。他說,這個雲團中布滿了微小的熔融顆粒和熾熱的蒸氣,以噴氣流和超高速傳播,因為「它沒有時間在到達南極冰蓋時失去動量」。 所以,當這架「噴氣機」到達地面時,它仍然以接近每秒幾英里的速度運動。

這一事件雖然沒有形成隕石坑,但接觸區域(與過熱氣體雲接觸的區域)被炸成了地獄,溫度達到幾千華氏度。

科學家解釋說:「這意味著任何直接站在它腳下的東西都會被蒸發。除此之外,靠近地面爆炸的小行星也產生了巨大的衝擊波,如果類似的事件發生在今天有人居住的地區,將是災難性的,在幾百公里的範圍內都會具有極大的破壞性。」

事實上,我們傾向於認為小行星只有撞擊地表才會構成威脅,但在南極洲發生的這一古老事件卻提醒我們,空中爆炸可能帶來災難性後果。正如科學家所指出的,「空中爆炸是一個不應該被忽視的危險,主要是因為它們比更大的小行星造成的隕石坑撞擊要頻繁得多。」

上圖:2013年車裡雅賓斯克流星產生的煙霧。

我們知道,在近代歷史上至少有兩次空中爆炸事件,都比最近在南極洲發現、記錄的那次要弱得多。1908年著名的通古斯事件是最顯著的例子,一顆小行星爆炸夷平了西伯利亞830平方英里(2150平方公里)的數千萬棵樹。2013年,一顆小行星在俄羅斯車裡雅賓斯克上空爆炸,嚇壞了當地居民,大片地區的窗戶都被震碎。

也就是說,由於缺乏可見的證據,也就是可見的撞擊坑,科學家們一直在努力尋找這些災難性事件的其他歷史例子。挑戰是在地質記錄中定位空爆事件的殘留物。

為了尋找這些難以捉摸的證據,科學家團隊來到了南極洲的索爾隆丹山脈。該考察隊由比利時聯邦科學政策辦公室資助,組織的明確目的是尋找微隕石。

上圖:在南極洲索爾隆丹山脈發現的撞擊顆粒。

團隊在Walnumfjellet山上花了一整天的時間,在那裡他們從一個古老的冰川侵蝕的表面採樣冰川沉積物。回到實驗室,他們很快就發現了微隕石和看起來非常不尋常的粒子,它們看起來像幾個球體,在非常高的溫度下融合在一起。科學家知道這些不是微隕石,但仍然很有可能是來自地外,所以認為它們是由大型流星事件造成的可能性很大。

所有這些,都是繼續在地球上搜索之前空中爆炸跡象的原因,同時還需要掃描天空,尋找潛在威脅。

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