天文學家追蹤到了一顆撞擊地球隕石2200萬年的狂野旅程
2018年6月2日，一顆名為「2018 LA」的小行星撞擊了地球，擊中了卡拉哈里沙漠。現在，科學家們經過努力，已經能夠追溯到2200萬年前它的起源地。
這是第一次人類以這種方式繪製了隕石飛到地球的整個旅程，也是我們第二次有機會在小行星進入大氣層並成為流星之前在太空中觀察它。
基於這些早期的觀察，對回收的隕石碎片的分析，以及其他各種因素，一項新的研究確定了「2018 LA」的起源是「灶神星」。（太陽系第二大小行星，也是唯一一顆有時可以從地球上肉眼看到的小行星。）
上圖：2018LA小行星的Skymapper圖像
來自珀斯科廷大學的天文學家表示：「對這顆隕石的分析表明，它在被噴射出來之前，曾經被深埋在灶神星表面之下。這一研究成就是對「隼鳥2號」這樣的樣本返回探測器的補充。這項研究讓我們逐步繪製出小行星帶的組成，我們可以更好地了解威脅地球的小行星是由哪種物質組成的。」
分析的關鍵是澳大利亞ANU SkyMapper望遠鏡拍攝到的「2018 LA」的圖像。這些照片與來自其他望遠鏡的數據，以及當地閉路電視拍攝的在波札那撞擊前的最後幾分鐘的錄像結合在一起，從而找出了隕石的來源。
同時，在現場發現的碎片提供了更多線索：包括光譜和顯微斷層掃描在內的技術被用來確定這些岩石與2015年Sari?i?ek隕石的岩石匹配，該隕石也來自灶神星。
天文學家解釋道：「數十億年前，灶神星上的兩次巨大撞擊創造了一系列更大、更危險的小行星。新發現的隕石為我們提供了這些撞擊可能發生的時間線索。」
2015年和2018年的天體都是Howardite Eucrite Diogenite（HED）隕石，因其化學和礦物成分而得名，其實是是三種類型無球粒隕石的總稱，分別為：古銅鈣無球粒隕石「Howardite」、鈣長輝長無球粒隕石「Eucrite」、古銅無球粒隕石「Diogenite」。
通過使用化學分析和計算機建模，繪製出這些隕石在太空中的起源，也告訴我們更多關於這些起源的信息：灶神星上的Veneneia盆地，這些小行星第一次分離的地方。
上圖：2018LA隕石的不同碎片
天文學家表示：「在灶神星和隕石中發現的最古老的物質是鋯石顆粒，可以追溯到45億年前，在太陽系的早期階段。」
數據顯示，「2018 LA」小行星撞擊地球大氣層時，其時速約為6萬公里（37282英里）。它的直徑為1.5米（4.9英尺），重量約為5700公斤（12566磅）。
研究人員確定，這顆流星在離地面約27公里（16.8英里）的地方爆炸，當它進入地球大氣層時，發出的光比滿月時亮20000倍。
研究人員對墜落地點進行了三角定位，並在中央卡拉哈里野生動物保護區（Central Kalahari Game Reserve）的地面上搜尋了數天，最終找到了23塊隕石碎片。
波札那地球科學研究所的科學家自豪的表示：「這顆隕石是以當地的一個水坑命名的，名為『Motopi Pan』。這塊隕石是波札那的國寶。」
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