在系外行星的大氣層中首次探測到一種常見的地球分子
羥基分子（HO）在地球上很常見，但天文學家尚未確定它在其他星球上的豐富程度。而這次，天文學家第一次在超熱木星WASP-33b的大氣層中確定地探測到它。
上圖：WASP-33b的大氣層
WASP-33b是一顆奇怪的系外行星。這顆距離地球400光年的行星被稱為「超熱木星」，這是因為它是一顆氣體巨星，圍繞著它的主恆星運轉，而且距離比水星離太陽還近。
因此，這種極端的距離使WASP-33b的大氣溫度達到2500攝氏度以上，熱得足以熔化大多數金屬。
這顆系外行星是研究外星大氣的絕佳候選行星，因為它太熱了。在這樣的溫度下，大氣中的化學物質會發出帶有明顯光譜指紋的輻射。
當WASP-33b圍繞其恆星運行時，這些化學物質發出的輻射周期性地發生紅移和藍移，使天文學家能夠在其母恆星的強光背景下辨認出它們。
利用這項技術，貝爾法斯特女王大學天體生物學中心和國際天文學家合作，使用斯巴魯望遠鏡尋找WASP-33b大氣中的化學物質特徵。
他們在那裡發現了羥基 —— 由一個氧原子和一個氫原子組成的分子（縮寫為OH）。在WASP-33b大氣的化學混合物中，羥基可能扮演著重要的角色，因為它會與水蒸氣和一氧化碳相互作用。
對此，科學家告訴我們：「這是太陽系外行星大氣中存在氫氧根的第一個直接證據。這表明，天文學家不僅可以在系外行星的大氣中探測到這種分子，而且還可以開始了解這個行星群體的詳細化學成分。」
在地球上，當水蒸氣與氧氣相互作用時，就會在大氣中形成羥基。在WASP-33b上，當來自恆星的強烈熱量將水蒸氣炸開時，羥基可能就形成了。
科學家解釋說：「在我們的數據中，我們只從水蒸氣中看到了暫時性的微弱信號，這將支持這樣一種觀點，即在這種極端的環境中，水正在被破壞，形成羥基。」
對於這項工作的重要性，科學家們表示：「太陽系外行星的科學是相對較新的，現代天文學的一個關鍵目標是詳細探索這些行星的大氣層，並最終尋找『類地』系外行星（和我們自己的行星一樣的行星）。」
「每一種新發現的大氣物種都進一步提高了我們對系外行星的理解，以及研究其大氣所需的技術，並讓我們離這個目標更近了一步。」
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