這種病專門危害兒童，死亡率高達30％，通過蚊子傳播……
夏天最開心的是可以吃冰西瓜，最討厭的是有蚊子出沒。
討厭蚊子的理由，除了因為它會給我們派讓人奇癢難忍的「小紅包」，還因為它會傳播疾病，比如，流行性乙型腦炎（簡稱乙腦）。
蚊子，圖片來源pexels
流行性乙型腦炎和最近比較受關注的猴痘一樣，是一種人畜共患病，主要傷害10歲以下兒童。
這種病直到今天，也沒有什麼針對性的、特別有效的藥物。好在，在我國科學家的努力下，這種病的危害已經大大降低——研製出了疫苗的緣故。
今天我們就來聊一聊，流行性乙型腦炎疫苗的誕生過程。
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天降大任
50年代初，華北乙腦疫情暴發，發病率達20/10萬，部分地區甚至達到了41.3/10萬。一時間，醫院裡人滿為患，甚至過道里，都住滿了腦炎患者。
對付人獸共患病，減少傳染源是一個思路，研髮針對性的藥物也是一個思路。愛國衛生運動使得蚊蟲大為減少，只是一時不能完全消滅；而特效藥物，正如前面所說，直到今天仍沒有找到。所以，只剩下一個辦法：儘快研製出疫苗。
北京市為了讓科學家們了解任務的緊迫性，特地組織他們到兒童醫院探視。在那裡，本該活蹦亂跳的兒童，只能躺在病床上；更有一些父母，聽說治療要花很多錢，還有可能留下後遺症，乾脆將孩子丟在醫院。
探視者里有一位，叫做俞永新。他是窮苦人家出身的孩子，原本立志學醫，卻因為大學期間身患重病，不得不改行學了生物。畢業之後，他被分配到衛生部生物製品檢定所，負責檢查和研究病毒性疫苗。沒想到，他又一次得到了直面疾病的機會。
俞永新
於是問題來了，該怎麼製作疫苗呢？說到這裡，不能不提痘病毒感染。
痘病毒就是能讓人和脊椎動物身上長痘痘（丘疹、皰疹）的病毒，包括正痘病毒屬、禽痘病毒屬等。最近的猴痘，由猴痘病毒引起，屬於正痘病毒屬；而其中名氣最大的，莫過於天花。
疫苗說白了就是模擬考試。牛痘與天花題型（抗原性）一致，而難度（致病性）大為降低。有了牛痘練手，我們的免疫系統就能對付天花。實際上，天花疫苗對猴痘也有不錯的效果。
上個世紀三十年代，美國科學家厄內斯特·威廉·古德帕斯丘（Ernest William Goodpasture）對痘病毒產生了興趣；而要研究病毒，首先得培養病毒。禽痘病毒屬，顧名思義，主要感染禽類，那麼，它們能不能感染雞蛋呢？
燈光下的雞胚
正是這一無心之舉，開啟了病毒研究的大門：結果顯示，雞痘病毒可以在雞胚中培養；後來，澳大利亞科學家弗蘭克·麥克法蘭·伯內特（Sir Frank Macfarlane Burnet）發現，許多病毒可以在雞胚中生長，而在這個過程中，病毒的毒力會下降。
其中的道理並不複雜。正所謂，物競天擇，適者生存。病毒進入陌生的環境，會被迫不斷地變化；變化之後的病毒，對人類的危害，可能會有所下降。
到了此處，思路已經很清晰了：要想研究乙腦疫苗，就必須在保留病毒抗原性的基礎上，減少病毒的致病性；而利用雞胚連續傳代，或許可以降低病毒的毒力。俞永新靠著刻苦自學和前輩的指點，很快掌握了相應的技術，一頭扎進實驗室之中。
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一波三折
然而，事情總是說起來容易做起來難。
當時的實驗室，遠不像現在這般寬敞，至於空調，更是想都不要想；在逼仄和燥熱之中，研究人員們還要小心翼翼，以免細菌污染、破壞實驗。最讓人無奈的是結果——俞永新用了三年時間，總計做了近千次傳代實驗，仍然沒能將病毒的毒力降低到合適的地步。
會不會是雞胚的原因呢，換一種培養環境又如何？
科學探索固然需要紮實的知識、熟練的技能，也離不開破陳出新的勇氣。舉個例子來說，剛開始研究脊髓灰質炎病毒的時候，人們想當然地認為，它只能在高級動物的神經系統中生長。因此，僅是為病毒歸類，就犧牲了一萬七千隻猴子。為此花費的金錢倒是小事，關鍵在於，猴子數量不多、飼養麻煩，一輪實驗需要很長的時間。那些患病的人，等得起嗎？
直到後來，美國科學家約翰·富蘭克林·恩德斯（John Franklin Enders）發現，原來脊髓灰質炎病毒可以在其它組織中成長。顧方舟先生研製的糖丸，早年間就是利用猴腎細胞生產的。
糖丸，曾經用猴腎細胞生產
俞永新也是一個有勇氣的人。在雞胚減毒失敗之後，他開始嘗試用小鼠的腎臟細胞、脾臟細胞、皮下組織培養病毒，終於得到了一種毒力明顯降低的毒株，SA14-5-3。
疫苗關乎生死，理論上可行遠遠不夠，還要通過事實的檢驗。而臨床試驗的結果，不啻一盆冷水：這種病毒，固然沒有引起不良反應，抗原性卻不怎麼強。有些接種者的抗體水平迅速下降，還有一些接種者，乾脆沒有產生乙腦抗體。
03
大功告成
此時距離俞永新接到科研任務，已經過去了二十多年。以一代人的時間去做一件事，卻得到這樣的結果。換作旁人，大概會沮喪、崩潰，甚至自暴自棄。俞永新卻沒有放棄，而是為兒童醫院裡的那些患者，又一次忙碌起來。
在冷靜分析之後，他認為，有兩個提高抗原性的辦法：一是提高病毒的繁殖能力，病毒多了，對免疫系統的刺激性大，產生的抗體也會隨之增高；二是利用空斑純化，從所有安全的病毒之中，篩選中抗原性最強的。
說到這裡，肯定有人會問，什麼是空斑純化。
空斑純化牽扯到另一種人獸共患病，西方馬腦炎。西方馬腦炎，由西方馬腦炎病毒引起。上個世紀50年代，義大利裔病毒學家雷納托·杜爾貝科（Renato Dulbecco）在美國訪學的時候，接觸到這種病毒。他發現，在培養皿里，病毒形成了大小不一的空斑。
西方馬腦炎形成的空斑
這兩年，人們常常討論「新冠變異株」。到底什麼叫「變異株」呢？其實，就是包含特定基因突變的病毒。一個病毒入侵一個細胞，可以產生成千上萬的子代；因為基因突變，各個子代之間的遺傳物質不盡相同。在多次突變之後，有些子代可能在抗原性、致病性方便發生改變，便稱之為一種新的毒株。不同的毒株對細胞的破壞能力不同，因此，在培養皿上，會形成大小不一的空斑。反過來說，利用這種效應，可以純化、分離病毒。
依靠這兩種辦法，俞永新發現了一種新的毒株，SA14-14-2。研究顯示，它不僅安全，而且抗原性很強。
此後就是一連串的勝利了：1989年，以SA14-14-2株製備的乙腦減毒活疫苗，取得了生產許可；1990年，這一研究獲得國家科技進步一等獎；2002年，疫苗出口韓國，這是我國自行研製成功的人用生物製品首次向國外轉讓；同一年，疫苗得到了世界衛生組織的推薦……
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尾聲
如今，俞永新的疫苗已經累積接種6億多兒童，每年向韓國、印度、泰國、尼泊爾出口數千萬人份。幾代兒童，在疫苗的庇護之下健康成長；流行性乙型腦炎，也成為了一種不太被人了解的疾病。
在回顧往事的時候，俞永新說，他能取得這樣的成績，離不開領導的支持和其他同行的幫助。
在我看來，還應該加上兩條：一是對專業技能的掌握，站在前輩學者的肩膀之上；二是不折不撓的精神，勇於求索陌生的道路。
正是靠著這樣的精神，人類才能不斷戰勝疾病，包括人獸共患病在內的各種傳染病的發病率才能越來越低，我們才能在疫情年代，得到一方安寧。
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