克里米亞戰爭打到一半，沙皇為什麼突然自殺？
沙皇尼古拉一世死於1855年， 1908年出版的《19世紀俄國史》推測尼古拉一世死於服毒，為尼古拉一世作傳的德國作家西爾德同樣持此觀點，高高在上的沙皇為什麼要自尋短見呢？
拿破崙戰爭結束後，俄國的國際威望達到頂峰，在拿破崙大軍橫掃歐陸之時，沙皇俄國是僅有的一支能夠在歐陸正面硬抗法蘭西的力量。反法聯盟取得勝利後，沙皇亞歷山大一世騎著白馬進入巴黎，此刻的俄國儼然成為歐陸之主。
不過亞歷山大一世並沒有活得太久，由於膝下無嗣，胞弟尼古拉成為繼承人，這便是尼古拉一世。
接管皇兄遺留下來的帝國，尼古拉一世也延續了歷代沙皇的擴張政策。為了使俄國艦隊能夠衝出黑海，進入地中海和大西洋，俄羅斯必須控制土耳其海峽，但這一願望勢必損及諸多列強的利益，其中尤以英、法、土三國的反對最為激烈。
黑海國家要去地中海，就必須經過土耳其海峽，包括：博斯普魯斯海峽、馬爾馬拉海、達達尼爾海峽。博斯普魯斯海峽全長30.4千米，最寬約3.6千米，最窄約708米，最深約120米，最淺只有27.5米。這麼狹長狹窄的地帶，過往船隻沒有奧斯曼土耳其的通行許可，要想矇混過關太難了。
土耳其海峽東西都是奧斯曼帝國的領土，甚至都城伊斯坦布爾（即君士坦丁堡）本身就瀕臨土耳其海峽，土耳其人無論如何也不可能答應沙皇尼古拉一世的要求。不過有之前八次「俄土戰爭」的前車之鑒，奧斯曼人也明白單憑自身一己之力根本無力同俄羅斯抗衡，英法兩國也牽入了其中。
作為海洋國家，英國最擔心的就是自己的海上霸權受到挑戰，一旦俄國艦隊從黑海進入地中海，英國海軍在這一水域的地緣優勢就會遭到削減。儘管從宗教信仰和文化傳統上，英國對奧斯曼帝國並無好感，但為了抑制俄國的擴張，英國人還是很快與土耳其人達成了協議。
至於法國一直想做歐陸霸主，在拿破崙戰爭失敗後，英、俄、奧、普組成處置法國的「四國同盟」，法國在歐洲事務上的話語權受制於該同盟。對法國人來說，只要促成英俄開戰， 「四國同盟」勢必自動瓦解，因此克里米亞戰爭初期法國的表現尤為積極。
各有所需之下，英、法、土很快結成聯盟，1853年，慘烈的克里米亞戰爭拉開帷幕。沙俄約有70萬大軍，聯軍方面奧斯曼有30萬，英國有20萬，法國有3萬。
兵力方面沙俄不算很吃虧，但英法兩國佔盡技術和裝備優勢，諸如蒸汽戰列艦、電報、線膛步槍等新式武器紛紛亮相，俄國疲以應對。
歷時三年的戰爭，俄軍損失52.2萬餘人，土軍損失近9.6萬人，法軍損失9.5萬人、英軍損失10.2萬人。最終沙皇俄國戰敗，但尼古拉一世卻沒有堅持到戰後。
1855年，在敗局已定的情況下，沙皇尼古拉一世忽然去世，其子亞歷山大二世，與聯軍締結了和平條約，俄羅斯不僅喪失了在黑海的全部海軍力量，而且被迫割讓西部的大片領土，其國際地位與戰前相比不啻為雲泥之別。
眼看歐洲方向打不動，此後沙俄加快了對太平洋地區的擴張和爭奪，北太平洋的地緣格局迅速變化。
1855年，日俄兩國瓜分了千島群島，日本佔據南部，沙俄佔據北部。
1860年，清朝與俄羅斯帝國簽訂《中俄北京條約》，割讓烏蘇里江以東包括庫頁島在內的約40萬平方千米領土給俄國，其中海參崴改名為符拉迪沃斯托克，意為「征服東方」。
1867年，俄國將阿拉斯加賣給美國，價格是720萬美元。現在有一個非常有意思的話題：俄羅斯國內有一種聲音，要把阿拉斯加買回來。當然除非美國衰落到烏克蘭的水平，否則俄羅斯幾乎不可能收回阿拉斯加。
