河西四郡之一的敦煌，對漢武帝意味著什麼？
漢武帝開河西，利在當代，功在千秋。所設四個郡，現在有三個依然是地級市，既武威、張掖、酒泉，而四郡之一的敦煌，則是酒泉市代管的縣級市。行政區劃級別的降低，並沒有讓敦煌燦爛如星河一般的歷史蒙上灰塵。現在的敦煌名氣依然響亮，畢竟敦煌的旅遊資源豐富，沒去過，總聽說過莫高窟和月牙泉吧。
河西四城中，武威、張掖、酒泉都夾在祁連山和騰格里沙漠、巴丹吉林沙漠、龍首山之間，地勢較為狹長。出了酒泉，祁連山、阿爾金山和北山的間隔就大了很多，而且兩山之間的西口直通羅布泊和西域。東三城就像是喇叭管子，敦煌則位於喇叭口，在地理上是很有優勢的。
早期居住在敦煌的是羌人，但在戰國時期被越來越強大的月氏（氏念「支」）擊敗，月支人還將附近的烏孫人打跑，獨居河西走廊。河西走廊界於今甘肅、青海、新疆三省區之間，基本處在青藏高原的頂點，東接河西走廊，西連西域，自然地理條件好，就被秦漢之際崛起的匈奴盯上了。
新興的匈奴打敗趕走月支，佔據了河西走廊，在西漢初年還沒引起什麼反應，畢竟漢初志在恢復經濟，無為而治，而且內亂不斷，沒功夫去管遙遠的河西走廊。漢武帝即位後，形勢就不一樣了，武帝雄才大略，志在開邊，當然更重要的是解決匈奴問題。匈奴像一頭巨大的狼，壓在西漢這條不算特彆強壯的牛身上，牛要翻身，必須擊倒狼。
匈奴不但控制著蒙古高原，向西還控制著西域三十六國的部分區域，封堵了西漢與西域各國的通道。即使一時滅不掉匈奴，能拿下河西走廊，在戰略上也有利於西漢壓制匈奴。經過一系列的艱苦作戰，西漢拿下河西走廊，開始設置行政區劃，由朝廷直接控制。
敦煌地勢險要，但漢朝開通河西，除了要達到鉗制匈奴的軍事目的外，還有聯通西域的經濟目的。敦煌原來人口不多，無論是出於軍事目的還是經濟目的，都需要往敦煌遷移人口。漢武帝開始考慮的是烏孫人，這是張騫的建議。他對漢武帝說：烏孫人貪戀故地，可以多送財物給烏孫人，讓他們回遷河西。與大漢結為兄弟，斷匈奴之右臂。
漢武帝也覺得這個建議不錯，元鼎二年（公元前115年），張騫出使烏孫國，希望他們能回到河西地區。烏孫人已經習慣了西域的地理和氣候，兩地相距遙遠，再遷回去，很多人都不適應。而且烏孫還不想得罪匈奴人，不願意當西漢攻擊匈奴的「炮灰」。
烏孫人不願意來，漢武帝只好從其他地方遷徙人口來到敦煌。不過敦煌第一代移民，一般認為是漢軍士兵，他們在敦煌屯田，軍事目的相對來說更多一些。隨著漢朝對匈奴的優勢愈加明顯，以及絲綢之路的暢通，敦煌移民的經濟性逐漸多了起來。武帝元封四年（公元前107年），有人建議關東數百萬流民應該安置在邊塞地區。敦煌是新成立的邊塞重鎮，如果這次移民建議被執行，從哪方面講，敦煌都應該是這次移民的重點目的地。
征和二年（公元前91年），發生了震驚天下的巫蠱之禍，太子劉據被武帝寵臣江充誣陷，起兵被殺，因此事死者數萬人，受牽連者數十萬人。很多人因為「劫略」而被發配到敦煌郡，這又是敦煌人口增長的一個重要來源。到了西漢中後期，敦煌依然是朝廷發配失勢者的重要目的地。比如喊出「明犯強漢者，雖遠必誅」的陳湯，就曾發配到敦煌，同行的還有將作大匠解萬年。不管你是高官大吏，還是士兵貧民，觸犯法律或是朝廷戰略需要，很多人都背井離鄉，遠行千里來到敦煌，開始新的人生。
漢朝時的敦煌有些類似清朝的寧古塔，都是發配「罪人」之地，不過二者又有很大的區別。寧古塔在今黑龍江省牡丹江市，雖然土地條件非常好，但受限於清朝的「禁足令（禁止漢人去東北開發）」，寧古塔幾乎沒有得到開發。敦煌沒有寧古塔「禁足令」的限制，被發配到敦煌的人，只是換個地方生活，條件較中原艱苦一些。敦煌處在中原和西域交通的必經之地，商貿往來頻繁，發展機會遠大於寧古塔。所以寧古塔的發展在整個清朝都停滯不前，敦煌卻能成為西陲文化重鎮，敦煌莫高窟文化之燦爛，歷史意義之重大，勿須多言。
到了五胡十六國時，前涼、後涼、西涼、北涼的疆域都集中在涼州一帶，敦煌的重要性更加突顯。前秦皇帝苻堅進攻東晉時，曾把荊襄上萬戶人口遷至敦煌，隨後又有七千多戶遷過來，再加上武威、張掖等郡的數千戶，敦煌人口大漲。
隨著五胡十六國的落幕，敦煌為北魏和西魏、北周所統治，三朝的重心主要在中原，敦煌雖不至於荒涼無人，但其重要性已不如兩漢、五胡時期。隋朝時的敦煌轄三縣，人口只有七千七百多戶，唐朝的敦煌郡轄兩縣，人口只有四千多戶，一萬六千多人。一千多年後的現在，敦煌作為縣級市，人口約有18萬人。
