李陵大戰單于，到底打得怎麼樣？
公元前99年，騎都尉李陵（李廣之孫）、校尉韓延年，率騎兵百餘，荊楚步卒五千，牛、騾、驢各百餘頭拉車，羊三百多頭，出遮虜障，至西浚稽山南，扎駐龍勒水上。李陵和韓延年各從軍中挑選八百精銳，人人以一當十，好似當年票姚校尉霍去病首戰所率人馬。
韓延年的父親韓千秋，官至濟南相（官職三品），漢軍平南越時戰死，韓延年做了羽林郎，代其父受封成安侯，食邑1380戶。
李陵軍在途中未遇—敵，便令畫匠將山川形勢，繪製城地圖，派羽林郎陳步樂，飛馳回長安奏聞武帝。
陳步樂拜見武帝，將地圖呈上，將李陵誇讚一番。武帝龍顏大悅，授陳步樂為郎（官職八品），留在朝中。
李陵軍封鎖東西浚稽山，若遇單于主力，則退到光祿塞，徐自為的集團軍（五萬騎兵十萬步兵）正好圍殲匈奴。
其實陳步樂離開李陵大營次日，且鞮侯單于的一萬騎兵先鋒就和李陵軍遭遇。李陵首次大戰，有些低估了匈奴，且鞮侯單于對漢軍的布置了如指掌，過蒲奴水卻並未南下受降城，而是繞到東浚稽山南麓，從側翼攻擊李陵軍。單于專門挑了李陵這支人數較少的步兵，打算一口吃下。
李陵軍屯在東西浚稽山間，以大車據險立營，大陣呈圓形環繞，用戰車將輜重圍在中間。戰士圍繞大陣外側列陣，戟盾在前，弓弩在後。軍令很簡單：「聞鼓即進，聞金即止。」 李陵這個大陣，是步卒對騎兵的典範，衛青在漠北之戰也用過相似的車陣。
這些戰車的車廂包裹著一層鐵壁，內藏兵器糧草輜重，車身可伸出長槍禦敵，各車用鐵鉤連在一起。真是敵騎不得衝突，弩箭不能貫穿。而且戰車中裝備了數十台弩車，其長箭可穿透鐵甲，甚至直接把人馬射飛。
匈奴先鋒見漢軍騎兵少，便四面蜂擁撲向漢軍大陣，打算一鼓而下。李陵堅守不動，等匈奴騎兵靠近，一聲鼓響，漢軍千弩齊發，箭如飛蝗射出，前隊匈奴騎兵應弦而倒，後面的立腳不住，只有十餘騎衝到戰士跟前，在戟盾手配合下殺得人仰馬翻。匈奴折了數百人，只好退走上山，從高處觀察李陵布陣。
李陵卻率僅有的一百多騎掩殺而出，隊伍如旋風般衝上山又殺下來，如入無人之境，每人射完四十支箭矢，正好回到大陣。匈奴的弓箭射程不及漢軍強弩，根本無法靠近。此戰漢軍用大車運載五十萬支弩箭，平均每人一百支，在匈奴看來就是有射之不盡的箭矢。
李陵首戰贏得非常漂亮，僅損失十餘人，殺敵上千，來不及數具體殺敵多少，只能收兵回營。
次日匈奴援軍陸續趕來，且鞮侯單于略感意外，他高據戰馬之上，一副穩操勝券的表情。李陵知道匈奴主力來了，很難相持下去，於是拔營南走，且戰且行。
匈奴一路尾隨，並不斷增兵至八萬餘騎。李陵且戰且走，幾天內大小戰鬥數百回合，每戰必勝，斬首匈奴上千，損失六百多人，四千二百餘人來到一個山谷。
此時漢軍人人負箭傷，李陵令中一箭輕傷者戰鬥，中兩箭負傷者推二輪車和獨輪車，中三箭或重傷者躺在車上，總之輕傷不下火線。
李陵軍撤兵途中一直未能結成大陣，導致三百多頭肥羊跑了一大半，漢軍開始陷入糧草危機。李陵當機立斷，殺了軍中數百隨軍婦女。軍中女子無非兩種，一是將領為圖享樂帶的，二服勞役或無家可歸的婦女。
武帝一朝，每逢戰爭，必發天下贅婿、罪犯、惡少年、小商販服勞役或直接上戰場，而大量罪犯、小商販消失後，他們的妻女也被迫服勞役。平日里隨軍婦女負責生火造飯等輕體力活，也能減輕軍隊負擔，將尉往往睜一隻眼閉一隻眼。李陵軍中就有數百來自關東盜賊的妻女，現在成了這支軍隊之妻， 關鍵時刻李陵決定棄車保帥。
將數百婦女的屍首掩埋後，李陵許諾戰後再給向皇帝請賞，於是士兵再無所牽掛，人人磨拳擦掌，預備廝殺。
次日再戰，漢軍把僅剩的十幾頭肥羊全宰了，飽餐一頓，戰力不降反增，陣斬敵首三千餘級，自損五百多人，三千七百餘人抵達大澤。且鞮侯單于自恃兵多，不肯放棄，仍催兵追趕。
大澤中遍布蘆葦，李陵軍藉此掩護。匈奴人借著北風，在外面上風處放火，李陵軍在裡面放火，沿著灰燼走以自救，一日後竟然走出大澤。
匈奴騎兵早已佔據前方高地，且鞮侯單于親自列陣以待，他立馬山上，遣其子左賢王率兩萬騎伏擊李陵，只等李陵部走出大澤，便要來一次全面衝鋒。
不過大澤中水源充足，漢軍陸續宰黃牛、騾、驢充饑，士氣和體力都未喪失。漢軍箭矢所剩無幾，李陵將數十台弩車藏在蘆葦中，派幾隊衣衫襤褸的步兵前去誘敵。左賢王卻沉不住氣，下令前面追殺，結果漢軍弩車齊射，其長箭可穿馬腹，大把匈奴騎兵從戰馬上飛跌落地。
吃一頓牛肉的功夫，漢軍射完所有弩車的長箭，沙地上遍地屍骸，李陵又率軍上去補刀，沒死的一刀一個。
此戰李陵擊退左賢王，殺敵三千餘，漢軍損失只有四五百人，仍有三千二百人。
李陵遠遠看到且鞮侯單于的狼旗，便率一隊親兵，潛到高地下。這些親兵個個善騎射，目力極佳，見單于在十餘騎的簇擁下策騎指揮，李陵與單于之間有數十匈奴騎兵，再靠近就會暴露行蹤。由於是仰射，若要一擊殺敵，距離必須縮小一半。
在親兵不可思議的目光中，李陵取下背後的彤弓，以及最後一支彤矢，瞄準且鞮侯單于。只聽虎筋弦響起，紅光一閃，單于身邊一人應弦而倒於馬下。若非這人忽然加速，單于可能就要飲恨鞮汗山北。且鞮侯單于心膽俱裂，來不及責備左賢王，策騎躲避。
李陵等人撤回後，且鞮侯單于心有餘悸，對左右小王道：「這是漢朝精兵，連戰不疲，日夕引我南下漢塞，莫非另有埋伏不成？」
丁零王衛律早看出來左賢王沒打好這仗，但還是換了一套說辭：「大單于，我等是漢兵數十倍，此戰若不能覆滅之，日後恐令漢人輕視。況且李都尉與漢軍其他將領歷來不和，不會有人增援的。此處往南多山地，我們還可圍攻數日，若公孫敖、徐自為的騎兵趕來，我們再撤也不遲。」
於是次日且鞮侯單于又令左賢王出戰，希望他將功折罪。左賢王將李陵軍的弩車威力巨大，便趁李陵軍進入一片樹林，弩車視野受阻，發起了攻擊。
誰料這又是李陵的一個圈套，因為弩車的長箭已經用完，李陵卻用為數不多的騾、驢拉著走，就是為了震懾匈奴，讓他們不敢發起大規模騎兵衝擊。
李陵軍分為地面和樹上兩部分，地面的用長槍、盾牌，以弩車做掩護，樹上的人用繩索固定身體，用長戈、長戟攻擊。漢軍設伏得當，人人抖擻精神，奮力殺敵，一日大戰數十次，再殺匈奴千餘騎，漢軍損失四百人，仍有兩千八百人。
戰後匈奴人復盤，大多數人覺得左賢王兩戰李陵，兵力都有巨大優勢，敗得莫名其妙。左賢王的聲望一落千丈，後來他也鬥不過兄弟狐鹿姑，丟失了單于大位。
且鞮侯單于心膽俱裂，再打不下去了，忽聞有一漢軍降將，有重大軍情要報。
此人名為管敢，是一位軍侯（軍職八品），曾被一名校尉責打五十大板，心中懷恨，存亡之際竟去投降匈奴。軍候統兵二百，李陵這支五千人的軍隊有二十五位軍候，這種級別既知道將領的意圖，也熟悉士兵的情況。
根據管敢的描述，李陵軍根本沒有援軍，這十幾天射光了五十萬支箭。只有李陵麾下親兵八百人和校尉韓延年親兵八百人，旗幟為黃白二色，尚有一戰之力。這兩支人馬用黃旗和白旗，各還有六百餘人，若用精騎馳射，必破無疑。
漢軍在撤退過程中，始終保持戰力，關鍵一點是漢軍每日都要重組隊伍，補充輕傷者進入李陵和韓延年的親兵隊中。戰場中哪兒最激烈，這兩支軍隊就會出現在哪兒解圍，這也是為何單于八萬人追了十幾天不能全殲李陵軍的重要原因。
管敢暴露了李陵的軍情，且鞮侯單于立刻改變戰法，不再忌憚漢軍弩箭，集中兵力射擊旗幟為黃白二色的隊伍，箭如雨下。
李陵軍不僅耗盡全部箭矢，其他長短兵器也都基本砍斷了。李陵便盡棄車輛，下令卸掉車輪，截取車軸削尖作為兵器，軍中的文吏則以尺刀為武器。
李陵本計劃從大澤東南部突圍，將匈奴吸引到受降城（塞外長城），但這條路不僅遠，步兵一兩天之內還無法走出山谷平地，漢軍失去強弩遠射的優勢後，只能任由匈奴騎兵宰割。
李陵放棄往東南方向撤兵，而是南走，奔入鞮汗山谷，此時約有兩千八百傷兵，手中各執空弩，戰馬損失殆盡。如果戰爭就此結束，李陵用兩千二百人的代價，殺敵萬餘，足可比肩霍去病首戰。可惜徐自為、公孫敖、路博德這些宿將，一個都沒來增援。
鞮汗山位於居延澤以北，東西最長約300千米，南北最寬約120千米。鞮汗山北坡底海拔約1400米，南坡底不足1000米，中間頂部約1800米左右。從北坡登山難度遠小於從南坡登上去，再加上鞮汗山中到處是山洞，便於隱藏，李陵的選擇並無問題。
單于另一子狐鹿姑率部先行，用石頭堵住狹窄谷口，阻擊漢軍，匈奴箭矢也幾乎射光，便騎馬拋石，砸傷不少漢軍。
這夜天色漸黑，李陵到營外查探敵情，傲然對左右親兵道：「大丈夫當孤身往取單于首級！」然而借著月光看到山上到處是敵騎，李陵又自言自語道：「此番恐怕難以突圍！」
李陵終於意識到不能再這樣耗下去，便召集部將，令各軍候、百夫長率部自行突圍去遮盧障求援，而他李陵率部留下阻擊匈奴。
校尉韓延年道：「騎都尉大人以少擊眾，威震匈奴。如今天命不遂，何不暫時委屈，效仿浞野侯（趙破奴），雖為虜所得，後逃歸漢地，仍不失富貴。」
成安侯韓延年是不可能投降的，他有食邑1380戶，死了可以傳給之孫，投降則兩代人前功盡棄。但李陵沒有侯爵這個負擔，的確還有選擇的餘地。
然而韓延年建議李陵投降，聽起來分外刺耳，李陵斬釘截鐵道：「君勿再言！吾若不死，非壯士也。」
韓延年低頭自感慚愧，想父親征南越寧死不屈，自己決不能辱沒先輩名聲，暗下決心慷慨赴死。
李陵下令掘一大坑，砍斷旌旗丟進去，並把隨身攜帶的珍寶也埋了。
夜半時，突圍開始，李陵軍每人各帶乾糧二升，冰一片，由軍候、百夫長率領分散突圍，至遮盧障求援。
李陵軍尚有十幾匹戰馬，李陵一馬當先，韓延年在後，率十幾個騎兵，冒死殺出谷口，兩千八百步兵在軍候、百夫長率領下分散突圍。
李陵和韓延年策騎跑了一里許，韓延年的戰馬負傷轟然倒地，李陵也只好勒馬停下來，數百匈奴人追了上來，環繞數重。
成安侯韓延年戰到最後一滴血，只求一死。
李陵殺了數人，戰馬負傷倒地，他戰得力竭，嘴上不斷說：「無面目見陛下了！」說罷，竟含淚摘下戰盔，棄了戰刀，投降匈奴。
李陵軍大半覆沒，還好鞮汗山中山洞多，有四百餘漢軍脫逃，入居延塞報知邊軍。
武帝聞李陵投降，派人去責問陳步樂。陳步樂未作任何解釋，毫不猶豫揮劍自殺！
應該說李陵在投降前，其戰場表現相當了得，然而正是下馬投降這個行為，導致後世風評和漢匈戰爭的格局，都發生了劇烈變化。
李陵骨子裡有其祖父李廣之風，但李廣父子年少便從軍，視生命輕如鴻毛，名節重於泰山。李陵年少卻在武帝身邊，享不盡的榮華富貴，內心深處是不捨得慷慨赴死的，這一點他不如韓延年，不如陳步樂。
